Вдоль дороги лежали огромные сугробы, из которых иногда выглядывали верхушки кустов и низких деревьев, макушки огромных валунов, покрытых снегом, словно шапками. Над всем этим чуть просматривалось темное небо, на котором совершенно не было видно звезд. Иван повернулся к притихшим детям.
- Ну, вот вам и тундра. Слышали такое слово? Вернее, здесь еще лесотундра, тундра чуть севернее.
- А мы едем на север?
- Конечно, скоро будет самый краешек земли, дальше только море, Ледовитый океан. По географии изучали, где находится Северный Ледовитый океан? Так вот мы сейчас на берегу этого самого океана. Можно свесить ноги – дальше земли нет.
Дети молчали, ошеломленные увиденным и услышанным. Наташа представила географическую карту, по которой не раз отвечала на уроках, представила, где находится тот самый океан, и у нее захватило дух: они проехали, если смотреть по карте, снизу вверх почти всю страну! Вот будет что рассказать в классе!
К дому подъезжали в полной тишине. Во дворе было пусто, начиналась метель – ветер, пока еще несильный, гнал поземку, сгибая невысокие кусты на газоне. Несколько фонарей качались на столбах, и от этого тени двигались по заснеженному двору, скользили по стенам дома.
- Да, Север встречает нас неласково, - проговорил Николай, выходя из машины.
- На то он и Север, - откликнулась Ольга, поднимая воротник пальто.
- Давайте в подъезд! – подтолкнул Иван Наташу и Гришу. - Мы тут без вас управимся.
Они достали чемоданы и сумки, Иван отпустил водителя, и все стали подниматься по лестнице. Они не успели подойти к квартире, как дверь распахнулась и на пороге оказались Марина с Дашенькой на руках и Вася.
- С приездом! – воскликнула Марина, пропуская гостей в квартиру. – Мы уже заждались вас!
Все вошли в теплую, светлую квартиру, в которой было так уютно, пахло вкусным, что заснеженная дорога по темной тундре сразу забылась. Гости разделись, чемоданы внесли в большую комнату, гостинцы встречались восхищенными возгласами:
- О, сало! Здесь такого не купишь! – восклицал Иван, с удовольствием нюхая приличный сверток с домашним салом.
Николай достал из сумки завернутую в газету бутылку и многозначительно подмигнув Ивану, сказал:
- А это приложение к нему. Собственного приготовления моей тещи, - он поднял палец.
- А здесь домашняя колбаска, - выкладывала Ольга, - вишневое варенье, абрикосовое... А это мед, настоящий, мама у тетки Ольги Сиденко покупала, у нее своя пасека.
Потом пришла очередь подарков к Новому году. Для Васи дед с бабкой передали книжку про разведчиков и спортивный костюм. А для малышки Даши – куклу и красивое кружевное платьице. Марина получила белый пуховый платок-паутинку, а Иван – электробритву.
- А наши подарки будут под елочкой в Новый год, - сказала Ольга.
- Ну вот, теперь в ванную с дороги и ужинать! – Марина подала Ольге полотенца, и Ольга отправила в ванную по очереди детей.
Иван и Николай ушли в кухню, а женщины ушли в комнату готовить спальные места. Марина уложила малышку в кроватку, прикрыла ее одеяльцем.
- Спи, маленькая! – она наклонилась, поцеловала дочку.
- Ну, как вы тут живете? – спросила Ольга. – Дядя Витя и мама очень беспокоятся о тебе, да и обо всех вас. Вы ведь теперь так далеко!
Марина помолчала, вздохнув.
- Все хорошо у нас, - неуверенно начала она. – Да, все нормально, - завершила она более убежденно.
Ольга почувствовала в ее словах не только неуверенность, но даже некоторую горечь, которую та не успела спрятать.
- А знаешь, - бодро сказала Марина, - пойдем-ка в кухню, что там делают наши мужчины?
Она быстро вышла из комнаты, Ольга последовала за ней. Дети искупались, Ольга достала им чистую одежду, и они уселись в гостиной на диване.
Вскоре все сидели за столом, взрослые поднимали рюмки «за приезд», закусывали салом, дети пили брусничный компот. За столом царило радостное оживление. Иван и Марина радовались гостям как посланцам из родных краев, семья Николая и Ольги радовались наконец окончанию дороги.
- Мама, мне кажется, что меня еще качает, как в поезде, - говорил Гриша.
- Ага, - вторила ему Наташа, - стук колес в ушах.
- Отдыхайте от этого, ведь через неделю снова в путь, - рассмеялся Николай.
- Да, далековато вы забрались, - вздохнула Ольга.
- Скоро, может быть, придется возвращаться в свои края, - проговорил Иван, наливая в рюмки. – Что у вас слышно насчет сокращений?
- Да много чего говорят, - Николай пожал плечами. – Вряд ли следует ждать чего-то хорошего.
Он поднял рюмку:
- Давайте выпьем за то, чтобы выйти из всего этого с наименьшими потерями. И пусть всегда с нами рядом будет наша семья – наш надежный тыл! За вас, наши любимые жены и дети!
Он встал, Иван последовал за ним. Все выпили, дети с любопытством смотрели на родителей.
Все сидящие за столом были похожи на большую семью, дружную, связанную незримыми узами родства и чего-то еще, что, может быть, не имеет названия, но имеет огромное значение для человека.
Скоро дети запросились спать, а взрослые еще долго сидели, разговаривая обо всем и ни о чем – перескакивая с темы на тему, как бывает у людей, давно не видевших друг друга.