- И как тебе возвращение в волчье обличие? – Спросила Роза, чтобы немного отвлечь помрачневшего Астраэля от тяжелых раздумий. Все равно они сейчас ни к чему не приведут, скорее, будут отвлекать, делая менее внимательным. А внимательность сейчас нужна больше всего и за своими действиями и словами, и за окружающими. Предстоит выяснить, кто именно может желать зла, кто не хочет, чтобы Астраэль становился королем. Тогда будет понятно, кто превратил принца в волка. Пока что больше всего Роза подозревала сестру и отца, но и брала нельзя было оставлять без внимания. Кто знает, что скрывается за этой улыбкой?
- Как ни странно, я снова почувствовал себя собой. Наверное, скоро совсем превращусь в самое настоящее животное.
- Ох, да мы тут и так будто в окружении хищников находимся, не иначе.
- Лучше и не скажешь, - засмеялся эльф.
Они уже вышли из той части сада, где совсем никого не было, так что теперь стоило вести себя осмотрительнее. Поэтому Роза начала расспрашивать о цветах в саду и растениях, о том, какие изменения в замок внес его отец. Все обедающие уже, видимо, закончили есть и вышли прогуляться, к ним же присоединились и те, кто раньше сидел в беседках. Теперь позади замка было так много эльфов, что Роза растерялась. И еще больше растерялась, когда к ней направился король, громко зовя по имени. В минуту такой решительности, как сейчас, он еще больше напоминал своего брата. Того самого, что похитил Розу для своих экспериментов. И того самого, кого, к сожалению, она не могла забыть по какой-то необъяснимой причине. Они были так похожи и в то же время такие разные, но все равно оба невероятно красивые той взрослой мужественной красотой, которая так привлекает юных девушек. И несмотря на то, что вокруг было много прекрасных эльфов, глаза большинства эльфиек были устремлены на короля. Интересно, у него есть жена и если есть, то где она сейчас. Но сейчас был точно не тот момент, чтобы об этом спрашивать.
- Роза, ну куда же ты запропастилась? – Король все так же широко улыбался.
- Я гуляла во вашему прекрасному саду, немного поговорила с принцессой. Мне тут очень нравится! Но я немного устаю от большого скопления людей. То есть, эльфов в данном случае, конечно. Потому прогулка в тишине после обеда для меня – лучший отдых.
- А я уже устал лежать в одиночестве в темной комнате. Мне кажется, я и болел так сильно как раз потому, что целыми днями был в темном пыльном месте среди свечей и без свежего воздуха. Сейчас мне намного, во сто крат лучше! И так и тянет поговорить то с одним, то с другим. А моя милая Иримэ! Она так преданно ухаживала за мной все эти годы, сносила все капризы и скандалы, которые я устраивал. Теперь даже вспомнить стыдно. Я же король.
- Счастлива, что Вам лучше, - сказала Роза, улыбнувшись. Да, король действительно полыхал энергией, заражая своим позитивом всем вокруг. Розе всегда казалось, что эльфы должны быть очень чопорными, а уж король и подавно – должен возглавлять это самолюбование и манерность. Некоторые из присутствующих действительно создавали впечатление гордецов, но отнюдь не все. Наверное, настроение короля передавалось всем подданным. Чуть поодаль стоял его младший сын, брат Астраэля, и был таким же полным сил и энергии, как и отец. Он громко смеялся и что-то рассказывал какой-то милой блондинке, отчего она так же заливисто хохотала. Ну совсем он не был похож на коварного предателя! Астраэль же был хмурым, он стоял в стороне от остальных и рассматривал присутствующих. Сестры совсем не было видно.
- Мне настолько лучше, - сказал король уже тише, наклоняясь к Розе, чтобы она хорошо услышала, - что я решил провести турнир, который не проводился уже очень много лет. Во время последнего турнира я сам еще был мальчишкой, который только готовился занять место своего отца на престоле.
- Что это за турнир?
- Состязание молодых эльфов в скорости, ловкости, точности. Наблюдать за всем этим невероятно интересно! Астраэля давно не было среди нас, и я подумал о том, что будет хорошей идеей ему себя показать. К тому же я очень хочу, чтобы ты увидела наш народ во всей его красе. Кроме того, всем полезно будет посмотреть, на что способен новый король.
- Новый король – это Астраэль?
- Похоже на то. Но, боюсь, точно тут ничего не известно. Поскольку он долго отсутствовал в важные для нашего королевства времена, то доверие к нему подорвано. Сейчас многие поддерживают его брата. И это еще одна причина того, почему я хочу провести этот турнир. Он сможет показать, кто лучший.
Каков хитрец! Король сам себя избавил от необходимости принимать сложное решение. Он предоставил принцам самим решить, кто из них лучший. Ведь именно победителя поддержит народ, вне всякого сомнения. А кто из них на самом деле окажется лучшим? Это можно будет узнать только после состязания.
- Это просто замечательная идея, - сказала она, улыбнувшись. Что ж, тут часто придется улыбаться просто, чтобы не привлекать много внимания своими мыслительными процессами.
- Я очень рад, что ты так думаешь! И я хотел бы, чтобы ты была главной дамой на этом празднике! Моей жены давно уже нет в живых, дочь ни за что не согласится – она слишком серьезная и назовет все это фарсом, в котором не желает принимать участия. Так кто, как не таинственная незнакомка, может лучше справиться с этой задачей?
- Очень признательна за оказанную мне честь, но, боюсь, как человек, совсем не знакомый с традициями и в целом жизнью эльфов, не смогу выполнить эту роль так, как требуют того традиции и приличие.
- Не переживай, ты всему очень быстро научишься. Иримэ расскажет тебе, я тоже научу всему, что требуется.
С улыбкой король отошел к другим гостям, а Роза присела на скамью, чувствуя, что ее все больше втягивают в какую-то опасную игру.
