Десятки миллионов лет спустя жизнь Края снова взяла своë. Вулканическая активность снизилась, и свет звезды наконец-то достигал поверхности беспрепятственно. Это была эпоха буйного расцвета жизни, ведь множество экологических ниш освободилось с массовым вымиранием существ. Ничто не мешало развитию, и выжившие существа породили огромное количество видов жизни. Изливавшаяся на протяжении миллионов лет лава заполнила прибережные и океанские впадины, образовав мелководные моря по всей планете.
Здесь, в тропической зоне, у побережья, и начинается новая эпоха на шкале жизни Края.
У Айо были проблемы: вода ушла и оставила еë в небольшой мелеющей луже. Попытки выбраться не принесли успеха, ведь до ближайшей лужицы, казалось, было далеко. Глаза на толстых стебельках поднимались всë выше, до предела возможностей, и Айо наконец увидела лужицу на терпимом расстоянии от себя и от кромки моря. Четыре длинных щупальца, один за другим, вынырнули из воды и зацепились за песок. Мощное сокращение мышц и на песок выбралось тело Айо.
Касадельвы в течение миллионов лет усиленно развивались, заполняя множество опустевших ниш: несколько видов -касадельвы макиуауи - образовало странный симбиоз с шидакафами, предоставляя тем охрану и жилище. Их тела преобразились, стали мощнее, щупалец осталось два, как и у их предков, и они стали мощнее. Тела их приобрели торпедоподобную форму, а два средних плавника удлинились для повышения манëвренности. В целом, этот вид стал агрессивнее по отношению к представителям других видов; внутри вида же они держались вооружëнного нейтралитета.
Некоторые виды развивали все приобретения своих предков: количество щупалец увеличилось до четырëх, два из которых образовались из примитивных щëчек и губ. Основание щëчек и губ образовало ротовую полость, позволившую им есть в движении. Щупальца стали более гибкими и ловкими. Два средних плавника удлинились и обрели подвижность, позволяющую обхватывать что-либо. А под кожей образовывались защитные кальцинированные бляшки.
Айо медленно ползла, загребая песок щупальцами. Плавники никак не помогали в движении: они могли двигаться лишь вверх и вниз. Дыхательные сифоны мучительно прогоняли влажный воздух сквозь жаберные мешки. Айо непредусмотрительно выдохнула воду, и сейчас жабры медленно покрывались слизью в попытках сохранить влажность. Невдалеке от неë лежал потомок машийуо: отлив застал особь за едой, и она не успела уплыть в море. Сейчас еë жаберные щели трепетали в предсмертной агонии, перегоняя через себя несуществующую воду. Айо задела существо щупальцем, и оно рефлекторно вздрогнуло. Айо испугалась и попыталась атаковать, но слабые щупальца не были предназначены к движениям в воздухе и удар стал лëгким шлепком. Проведя ещë пару провальных попыток атаки, Айо поползла в обход. Перебираясь через бурое пятно влажных водорослей — плотная масса удерживала немного воды,— Айо захватила сифонами немного воды и дышать стало легче.
Водоросли давно привыкли к жизни в приливно-отливной зоне. Некоторые виды приспособились жить только здесь, образовывая плотные ковры. Слишком часто местные виды водорослей выбрасывало на берег в преддверии цветения, совпадающего с сезоном ураганов. Отбор быстро, в течение нескольких тысяч лет отсеял неустойчивые к воздуху экземпляры. А с выживших и началось покорение суши растениями.
Айо набрала в жаберные мешки воды и поползла дальше, стараясь удержать драгоценную влагу внутри. Еë мозг, передовой по нынешним меркам, уловил связь боли с сухостью в жаберных мешках. Касадельвы вайо отличались сообразительностью и любопытством. Мелкие, по сравнению с другими видами, они получали хорошее преимущество от развития мозга. Четыре внимательных стебельчатых глаза дополняли картину.
С трудом оглядываясь неприспособленными к суше глазами, Айо подползала к необходимой ей луже. Влага приятно охладила тело вайо и заполнила жаберные мешки. Айо несколько раз наполнила их водой и с силой вытолкнула обратно, промывая склизские жабры. Дышать стало намного легче и Айо огляделась: вода продолжала убывать в песок, и скоро в этой луже еë совсем не останется. Недовольная, Айо снова выбралась наружу, предусмотрительно захватив сифонами немного воды. До кромки моря оставалось около тридцати метров. Привычными круговыми движениями щупалец Айо уцепилась за песок и поползла дальше.
Солнце нехотя уходило за горизонт под воду, освещая упрямо ползущую к морю Айо. Еë маленькое тельце к концу путешествия покрылось мокрым, поблëскивающим в закатных лучах, песком. Еë щупальца двигались всë более умело, привыкнув к нагрузке. И вот, наконец, долгожданное море и Айо с тихим всплеском нырнула под воду. Богатая кислородом вода дала новые силы - Айо даже сумела выхватить проплывавшую мимо мелкую машийуо Мадуби. Затолкав еë в рот, Айо огляделась в поисках ночлега - все касадельвы полагались на зрение, и ночью становились беспомощными. Заприметив удобный камень, Айо быстро выкопала под ним нору и вплыла туда брюшком. Почти целиком втянув щупальца, она задремала.
Ночью на промысел выходили диковинные существа, спавшие днëм в древних разломах. Всплески света охотников и жертв наполнили тëмные глубины. Скрежет челюстей был аккомпанементом этому свету. Айо часто просыпалась в ночи и испуганно оглядывалась. Слепые в темноте глаза не приносили покоя. Айо знала, что спрятавшаяся за камнем добыча никуда не исчезала. Айо знала, что если врага не видно - это не значит, что его нет. Напечатанные кровью в инстинктах правила выживания отлично дополняли еë простенький разум. Во мрачных глубинах Айо видела лишь страх и смерть.
Наконец, первые лучи Солнца осветили неглубокие воды залива. Айо высунула стебельки глаз из укрытия. Никого рядом не было, и она выплыла из своего ночного убежища, расправляя щупальца. Вокруг кипело движение: мелкие шидакафы сновали по дну, делая какие-то свои дела, рядом с ней медленно обрывал водоросли мощными ротовыми щупальцами огромный, по сравнению с Айо, Дутсе машийуо. Его бугристая кожа поблëскивала слизистой плесенью, дававшей ему маскировку. Айо обплыла его и юркнула в заросли водорослей. Зависнув вертикально рядом с водорослями, она стала почти незаметной для добычи. Выхватывая из воды ловкими щупальцами мелких машийуо, она не заметила, что на не саму началась охота.
Сквозь водоросли, ближе ко дну, медленно плыл Фанг машийуо. Его короткие ротовые щупальца с чудовищными острыми зубами аккуратно раздвигали водоросли. Зоркие глаза на коротких стебельках пристально следили за Айо. Подобравшись ближе, фанг бросился на Айо. Едва увернувшись от первой атаки, Айо рванулась к камням, в надежде укрыться. Но эволюция подготовила хищное создание к такому случаю. Быстро сменив направление, фанг задел когтями Айо, и желтовато-красная кровь мелкими облачками повисла в воде, раззадоривая фанга. Боль придала ей сил, и Айо оторвалась, но фанг был быстрее и почти настигал еë. Маленький мозг Айо лихорадочно перебирал все немногочисленные варианты побега, но не подходил ни один. В отчаянии Айо сообразила, что на суше фанг не так подвижен и рванула к большой скале, торчащей над водой. Сделав круг вокруг скалы и почти став едой для фанга, Айо разогналась и выпрыгнула из воды. Пара секунд неуклюжего полëта и Айо шлëпнулась о камень. От удара вся вода выплеснулась из жаберных мешков, и по всему телу прошла мучительная боль. Следом за ней из воды выпрыгнул фанг и перекувыркнувшись, с влажным шлепком, приземлился немного дальше Айо. До воды было несколько метров, но боль во всëм теле от удара о камень парализовала Айо. Рядом с ней бился на камне полуоглушенный фанг, его когти бессильно скребли по камню. Вскоре его движения стали более вялыми - его жабры высыхали быстрее, и в целом на суше работали хуже. Машийуо были подвижными и дышали в движении: вода прогонялась сквозь жаберный мешок через рот, и выходила через жаберные щели на спине.
Айо преодолела боль и, с трудом цепляясь щупальцами, поползла к воде. Фанг беспомощно корчился на камне, яростно глядя на неë. С лëгким бульком Айо упала в воду. Фанг тупо посмотрел на всплески у камня; силы оставляли его, раздирающая боль в жабрах забирала последние их крохи. Вскоре сил не осталось даже на удержание стебельков глаз, и жизнь медленно покинула его.
Айо быстро плыла прочь от скалы, к камням, разбросанным по дну. Найдя щель между двумя крупными валунами, она быстро протиснулась между ними. Она осталась жива, и это было главным для неë сейчас.
Айо ещë не раз пользовалась своим манëвром на сушу в своей долгой жизни. Это видели другие вайо. Крохи разума и любопытство заставляли некоторых из них повторять спасительный манëвр. Некоторые особи пришли к этому опыту сами. Беспощадный отбор забирал многих из них, вычëркивая из летописи жизни. Выжившие и их потомки всë чаще мелькали в отливной зоне, собирая оставленную отливом живность.
Первые осторожные "шаги" по суше давали свои плоды.
__________________________________________________
Да-да, вот так, генератор случайностей выгнал на сушу касадельвов. Скорее всего, на моë воображение повлияла моя любовь к головоногим и к их разумности. Надо бы наконец запилить хоть какую-то карту планеты, с отметками событий, но чот как-то не сходится всë с моей ленью.
Спасибо за прочтение!