В этом году к ним не были милостивы, кажется, никакие боги. Сначала эта непонятная болезнь, подкосившая большую половину скота, а потом эта непонятная засуха. Колодцы тоже обмельчали. Старики уже начали поговаривать о проклятии, которое обрушилось на их деревеньку, приютившуюся на краю леса рядом с лугом, постепенно освоенным людьми. Земля тут была всегда плодородная, лес тоже щедро одаривал и грибами, и разнообразными ягодами. Казалось бы – живи да радуйся, но случаются и такие напасти. Подозревали даже, что завелась в деревеньке ведьма, да вот только все знали друг друга наперечет, а последней новенькой в деревне была жена кузнеца, которую он привез несколько лет назад из города. Девушка была очень красивой, в ее крови, по всей видимости, было примешано что-то цыганское. Черные волосы, брови и ресницы, при этом ярко-синие глаза – эта женщина производила огромное впечатление на всех, кого встречала. Росла у кузнеца от нее и дочка – славная Маришка, которая унаследовала от матери цвет глаз, а от отца – белокурые кудрявые волосы. Все Маришку любили, но теперь стали посматривать в ее сторону косо. А вдруг и правда ведьма да ее дочь навлекли горе на землю?
В лицо никто ничего, конечно, не говорил – кузнеца любили и уважали, да и побаивались, чего уж греха таить. Любил он жену свою крепко, был при этом сильным здоровенным мужиком. Да и кузнец в деревне был всего один.
Между тем изменений не было, разговоры стали все громче. Дошли они и до Маришки. Ей было всего шесть лет, но она очень хотела помочь деревне.
- Мама, а ты правда колдунья, как говорят? – Спросила она однажды у матери.
- Смотря что считать колдовством. Я доверяюсь нашим богам, потому они мне помогают. Волшебство повсюду вокруг нас, понимаешь? Разве то, как растут деревья и летают птицы, нет ничего колдовского?
- Люди в деревне всякое говорят о нас.
- Пусть себе говорят.
- Но я хочу помочь всем! Я не хочу, чтобы нас ненавидели за то, чего мы не делали.
- Маришка, ты должна понимать, что людям нужно что-то, чтобы выместить свою злость и свой страх. Не думаю, что кто-то на самом деле желает нас зла. Мы к ним относимся с добротой, и они поймут, что мы не виноваты.
- Но почему боги сейчас нам не помогают?
- Я не знаю, - честно призналась женщина, опуская голову. – Может быть, люди перестали верить, перестали почитать богов. И они ушли от нас к тому, кому они по-настоящему нужны.
- А можно позвать их обратно?
- Помнишь старое капище, мы туда с тобой раньше часто ходили?
- Конечно. Там очень красивые деревянные фигурки, да?
- Верно. Ты можешь сходить туда и поговорить с ними.
Маришка долго думала, стоит ли ей одной отправляться к капищу. Раньше она ходила туда только с матерью, но мама была сейчас очень занята – вот-вот должна была разродиться корова. Если что-то пойдет не так, помочь будет некому, а в эти непростые времена каждый теленок был на вес золота. Но девочка очень, очень хотела помочь! И не хотела, чтобы о ее семье думали плохо.
Потому на следующее утро решилась идти.
Дорога до капища пролегала вдоль черты леса так, что по левую сторону были поля, а по правую высился лес. Стоят очень солнечный денек, и девочка бы непременно очень порадовалась этому, если бы это самое солнце не грозилось сжечь все их посевы и оставить на голодную смерть зимой. Маришка очень любила их деревню и место, в котором она располагалась. Мама рассказывала, что когда-то давно она жила в большом городе, где было очень много людей и высокие дома. Девочка никогда не хотела туда попасть. В деревеньке она знала всех, и все знали ее, к любому можно было прийти за помочью или советом. Старики любили возиться с детьми, так что у родителей всегда было время на то, чтобы завершить всю работу точно в нужный срок. Дети, подрастая, помогали взрослым со скотом и в поле. В целом все жили одной большой семьей.
Странно, но женщину, которая стояла на дорожке недалеко от капища, она никогда не встречала. Поначалу девочка собралась было развернуться и бежать домой, но что-то ее остановило. Женщина эта выглядела совсем не злой, она держала на привязи маленького ягненка и при появлении Маришки тоже пошла в сторону капища по той же дороге. Девочка рассудила, что человек, который поклоняется богам, не может быть злым, и пошла следом за ней.
Мама часто рассказывала Маришке про богов, потому каждое из изваяний было ей знакомо. Когда-то они все были обнесены высоким забором, но теперь он почти разрушился, так что осталось лишь несколько бревен, черных от времени. Но вот сами фигуры были словно новыми, разве что краски потускнели от времени. Маришка не знала, как давно они тут стоят.
- Добрый день! – Поздоровалась она, потому что была воспитанной девочкой. Женщина с ягненком оглянулась с улыбкой:
- Здравствуй! Что ты здесь делаешь? Давно сюда не приходили люди, уж не помню, когда видела хоть кого-то. Или заблудилась, играя?
- Я пришла сюда для того, чтобы попросить богов о помощи. Наши посевы гибнут, и скот болеет. Вся деревня думает, что это моя мама виновата, потому что она колдунья. Но она никакая не ведьма. Она просто в ладу с богами, понимаете?
- Да, я знаю твою маму. На ней многое держится, ты знала? Значит, помощи хочешь?
- Мне очень-очень стыдно, что я давно не приходила. Я бы на месте богов тоже была обижена, если бы про меня забыли.
На эти слова женщина рассмеялась, и ягненок заплясал вокруг нее.
- Я постараюсь тебе помочь, - сказала она. – Вот, возьми этого ягненка с собой. Он будет расти и очень поможет вам всем в хозяйстве и делах.
- Ой, правда? Он вам не нужен?
- Он больше нужен тебе. И вашей деревне. Береги его, хорошо?
После этих слов женщина ушла, а Маришка, довольная донельзя, побежала домой. Ягненок жался к ней так, словно знал всю жизнь. А на полпути домой пошел дождь, такой долгожданный и такой спасительный.
