В 1707 году в России вспыхнул очередной бунт, теперь среди инородцев, в основном башкир и казаков под предводительством атамана Булавина. Несмотря на то, что страна, казалось, научена горьким опытом и должна быть готова ко всем выступлениям, это восстание было на порядок серьезнее и охватило обширные территории. Недовольны бунтовщики были тем, что государство стало ограничивать их до этого вольные казачьи общины. Как раз в эти годы, при Петре I, контроль был усилен: царь требовал от всех бежавших на Дон возвратиться обратно и запретил заводить новые поселения без его указа.
Когда же казаки не исполнили этих требований, Петр отправил на Дон вооруженную силу. Казаки попытались было силой перетянуть на себя влияние в регионе, но их выступление было подавлено. Сам Булавин кончил самоубийством, а весь Дон оказался в полнейшем разорении. Государство продолжило свою политику по усмирению казачества.
При Петре I и его активной внешней политике на содержание армии требовались большие деньги. Чтобы пополнить казну, Петр I передал соляные источники, которые были основным доходом донских казаков, Изюмскому полку, то есть во владение государства. Среди казаков, естественно, нарастало возмущение.
Помимо этого царь издал указ о выдаче крестьян, которые бежали в станицы казаков от тяжелых условий — огромных налогов и своеволия помещиков. Ответственным за его исполнение был назначен Юрий Долгоруков. Многих людей насильно забирали на строительство флота и крепостных сооружений. Недовольные крестьяне убегали и примыкали к казачьим поселениям.
И тут на арену водит главное действующее лицо. Кондратий Булавин родился в 1660 году в небольшой станице Трехизбянской. Его отец был зажиточным казаком, а позже стал станичным атаманом. Вероятно, он передал волевые качества сыну, так как Кондратий Афанасьевич еще в молодые годы стал избираться походным атаманом станицы. Боевой опыт он тоже имел, участвуя в походах на крымских татар и Азовском походе 1696 года.
В 1704 году Булавина назначили атаманом соляных промыслов в Бахмуте, на что претендовал Изюмский полк, возглавлял который полковник Шидловский. Это был не первый их конфликт, но определённо самый крупный.
Долгоруков прибыл в Черкасск для объявления царской воли, но встретил сопротивление. Он начал рейд по казацким поселениям и даже успел вернуть обратно около 2000 беглых крестьян и дезертиров из армии. Другие же, ища поддержки, примкнули к образовавшемуся вокруг Булавина кругу бунтовщиков.
Боевые действия начались 9 октября 1707 года. На тот момент в войске Булавина насчитывалось всего около 150 человек. Ночью булавинцы напали на головной карательный отряд, расположившийся на ночлег близ Шульгинского городка. В результате нападения отряд был уничтожен, а его полковник Юрий Долгорукий погиб.
Казачьи старшины осуждали булавинцев, полагая, что после этой расправы по указу царя последуют карательные меры по отношению ко всем. Но Булавин стоял на своем, заявив, что собирается осуществить поход на Москву и собрать в ряды своей армии еще больше казаков и беглых крестьян. К тому моменту армия Булавина уже состояла из 2 тысяч человек.
Донской атаман Лукьян Максимов выступил против бунтовщиков. Обе стороны встретились для проведения переговоров, но закончилось все перестрелками. Булавин бежал, а 230 казаков из его отряда попали в плен.
Булавин и еще 13 повстанцев были вынуждены бежать в Запорожскую Сечь. При этом он не оставлял своих идей, высылал повстанцам так называемые «прелестные письма», в которых призывал не останавливаться и пополнять ряды его армии. В Запорожье реагировали по-разному: старейшины были против восстания, а рядовые казаки полностью поддерживали повстанцев. Восстание только набирало обороты.
Самый кровопролитный период бунта начался 4 апреля 1708 года. Отбыв из Запорожской Сечи, Булавин вместе с атаманом Щукой встретился с отрядом атамана Хохлача. По итогам совещания решено было двигаться в сторону Черкасска, чтобы ликвидировать казачьих старейшин, преданных царю. На тот момент армия повстанцев насчитывала около 20000 человек.
Государство тоже делало ответные шаги. Петр I отозвал из армии майора Василия Долгорукого и назначил его руководителем карательной экспедиции. У него помимо военного опыта и высокого была и личная мотивация: он был родным братом убитого в начале бунта Юрия Долгорукого. Карательный отряд насчитывал более 30000 человек, в него входило 2 московских полка, 400 драгун из Воронежа и 2 украинских полка, присланные Мазепой. Кроме того, царь предписал отправиться на Дон «дворянам и царедворцам и всем и протчих, сколько возможно сыскать в Москве конных».
Отряд Булавина в то время захватил Черкасск, а Лукьян Максимов был публично казнен. Казаки Булавина единогласно провозгласили его атаманом всего войска Донского.
Чтобы быстрее достигнуть цели, Булавиным было принято решение разделить армию на три части. Одна часть взяла Дмитриевск, осадила Саратов, но взять его не смогла и двинулась на Царицын. Вторая отправилась на Северский Донец и Слободскую Украину. Именно эта группа первой встретилась с войсками под предводительством Василия Долгорукова и потерпела поражение, после которого вновь собрала лишь около 1000 повстанцев. Третья часть пыталась штурмом взять Азов, но безрезультатно. Тогда этот отряд, сражённый неудачей, составил заговор против своего атамана Булавина.
Булавин погиб в 1708 году в результате схватки с группой заговорщиков, которые решили выдать атамана властям.
После убийства Булавина войска повстанцев обосновались в Царицыне. Руководство армией перешло к атаману Игнату Некрасову, который настаивал на возвращении на Дон. Но не все казаки были с ним согласны. Отряд во главе с Павловым решил остаться в городе. В начале августа правительственная армия подошла к Царицыну и выбила павловцев из города. Выжившие казаки поспешили за ушедшими некрасовцами.
В конце октября армия царя заняла Донецкий городок и разгромила остатки отрядов. Донское войско присягнуло русскому царю. Повстанцы были взяты в плен и около 40 зачинщиков были казнены через повешение. К началу ноября восстание было полностью подавлено.