Более 80 лет в Иркутске работает Детская железная дорога. Здесь всё настоящее – локомотивы, вагоны, рельсы, вокзал, только уменьшенное в масштабе, а функции стрелочников, проводников, машинистов выполняют школьники.
В 1937 году коллектив Иркутского дворца пионеров и комсомольские организации депо станций Иркутск-Пассажирский и Иркутск-Сортировочный и завода тяжелого машиностроения имени В. В. Куйбышева выступили с предложением построить детскую железную дорогу (ДЖД). Вскоре в Иркутске началось строительство: после работы, в выходные дни комсомольцы брали ломы, лопаты, носилки, тачки и шли на субботник.
Штаб строительства дороги возглавил директор Иркутского дворца пионеров и школьников, писатель Борис Костюковский. Дорога требовала капиталовложений, которых город не имел. Штабом строительства было высказано предложение о сборе необходимых сумм денег за счёт директорских фондов. На помощь пришли ВСЖД, Лисихинский кирпичный завод, Слюдянское паровозное депо, завод тяжёлого машиностроения им.В.В. Куйбышева и другие организации. Они выделили на строительство кирпич, гравий, шпалы и другие самые необходимые строительные материалы, санитарно-техническое и другое оборудование.
Параллельно с созданием базы строительства вагонное депо Иркутск-Пассажирский разрабатывало и конструировало вагоны, создавало проекты дороги, станций, депо и других сооружений.
За месяц до открытия магистрали на педсовете Дворца пионеров и школьников утвердили командный состав дороги. Первыми начальниками ДЖД назначили Валентину Александрову, а от юных железнодорожников – Борю Богоявленского – пионера, ученика 8 класса 13 школы.
8 ноября 1939 года Малую Восточно-Сибирскую железную дорогу открыли.
Под марш духового оркестра двинулся в свой первый рейс мини состав. В каждом вагоне порядка 20 человек. За первый день поезд сделал 5 рейсов, перевез около 500 пассажиров, на митинге зачитали обращение юных железнодорожников к товарищу Сталину.
В течение первого сезона ДЖД приняла 114 первых юных железнодорожников – Витольда и Алевтину Бушманов, Михаила Тверских, Давида Гуревича, Александра и Дмитрия Герасимовых, Александра Зверева и др. Для школьников, обслуживающих дорогу, сшили железнодорожную форму.
В 1941 году закончили строительство паровозного депо, отопление всех зданий было печным. Центральную станцию назвали «Солнечной», депо – имени Лазаря Кагановича, мост через протоку реки Ушаковки – имени Павла Морозова. Протяжённость дороги между станциями Солнечная и Пионерская составляла 1800 метров.
В годы Великой Отечественной войны здания ДЖД использовали для подготовки бойцов Красной Армии. Паровоз передали заводу им. Куйбышева В.В., на котором юные железнодорожники – 16-17-летние машинисты перевозили военную продукцию на ст. Иркутск-Пассажирский. Учёба юных железнодорожников не прекращалась и зимой. Чтобы научится водить паровоз, в зимние каникулы школьники ходили в рейсы с машинистами по маршруту Иркутск – Черемхово.
Первые юные железнодорожники, не закончив обучение ушли на фронт. Витольд Бушман, Евгений Смирнов, Владимир Полозов, Александр Мазов, Станислав Куликов, Владимир Кулик и Геннадий Герман погибли.
После Победы завод вернул дороге паровоз и с 1947 года Малая Восточно-Сибирская железная дорога возобновила работу.
В конце 50-х годов на смену старому паровозу пришли два узкоколейных тепловоза ТУ-2 и один тепловоз ТУ-7. В 1964 г. старые деревянные вагончики заменили на четыре настоящих цельнометаллических, импортных вагона.
В 1967 году в Москве собирались делегаты от всех детских железных дорог. Иркутяне смастерили электровоз с программным управлением, кассира-робота по продаже билетов.
В 1992 году детская железная дорога переехала в излюбленное место отдыха горожан – на остров Юность. За 20 минут поезда «Байкал» и «Сибирячок», каждый по 7 вагонов, пробегают путь длиною в 4 км.
Занимаясь в кружках юных железнодорожников, школьники изучают специальности и могут работать проводниками вагонов, стрелочниками, дежурными по перрону, переезду, вокзалу, путевыми обходчиками.
В следующем году знакомятся со специальностями дежурного по станции, помощника машиниста, электромеханика, бригадира поезда, бригадира пути, осмотрщика-автоматчика.
На третий год ребята выбирают полюбившуюся профессию, а летом проходят практику.
Юные железнодорожники Иркутска уже побывали по обмену опытом на детских дорогах в Киеве, Риге, Ростове-на-Дону, Красноярске, Свободном, Горьком и Санкт – Петербурге.
За 82 года на Детской железной дороге ВСЖД в Иркутске более 50 тысяч мальчишек и девчонок познакомились с работой железнодорожников, из них около 10 тысяч связали свою судьбу с железнодорожным транспортом.
Много лет движение поездов на ДЖД в Иркутске открывали 9 мая, увы, сейчас действуют ограничительные меры, и вагоны ждут в депо, когда смогут двинуться в путь по своему небольшому маршруту.