Город-цитадель был важным торговым центром на Балканском полуострове, соперничающим с Венецией на Адриатическом море при покровительстве могущественной Турции.
Несмотря на то, что подавляющее большинство населения было южными славянами, общественная жизнь и политическая элита Дубровника находились под итальянским влиянием, а официальным названием страны было латинское Республика Рагуза.
Между болотом и морскими скалами: рождение Дубровника
Город был основан в 6-м веке и фактически сложился уже к 9-му: жители постепенно расширяли городские укрепления, старательно культивируя землю вокруг; осушали окрестные болота в условиях постоянной нехватки воды, окружённые бесплодными скалистыми горами.
Первые его жители занимались рыболовством, морскими перевозками и даже пиратством. Часто эти виды деятельности шли неразрывно, потому в раннее время судоход, торговец и пират могли быть одним человеком. Население города тогда было романо-славянским.
Изначально город находился под покровительством Византии. После безуспешных попыток соседних Хорватского и Сербского королевств завоевать неприступный Дубровник, они заключили с городом мирный договор с правом беспошлинной торговли на землях славянских государств. Такой же торговый договор действовал на всей территории Византийской империи.
От вассала венецианского к османскому
Во время венецианского правления в городе сформировалось закрытое, узкое сословие нобилитета, были созданы исполнительные и законодательные органы власти, подчинённые избранному сословию.
Торговля на море была значительно ограничена венецианцами, зато поощрялась на суше с балканскими странами. В 13−15 веках Дубровник стал крупнейшим торговым центром восточного адриатического побережья. С Балкан через Рагузу вывозилась продукция сельского хозяйства и меха, а ввозились оружие, стекло, изделия из металла, соль; активно развивалось аптечное дело.
Венеция в 1358 году, после поражения, передала Далмацию вместе с Дубровником под управление Венгрии. Но власть короля мадьяров, не имевшего флота, была символической. Зато главный конкурент и вчерашний господин — Венеция — был значительно ослаблен. Начался столетний период независимости Дубровницкой республики.
После падения Константинополя Дубровник начал активные фортификационные работы, ожидая вторжения турок, подчинивших к тому времени почти все Балканы. Город превратился в одну из мощнейших крепостей Европы. Одновременно власти города проводили политику умиротворения османов, дабы сохранить свои торговые привилегии в захваченных землях. В 1458 году Дубровницкая республика стала вассалом Османской империи, сохранив при этом свободу торговли и право на автономию суда. За покровительство султана республика обязалась выплачивать дань. Дубровник стал основным каналом Османской империи на Адриатике, так что вассалитет ещё более способствовал процветанию города.
Борьба за выживание: падение Дубровника
Борьба на морях с Венецией сделала Дубровник преданным союзником Османской империи на Адриатике: без помощи Порты Рагуза проиграла бы своему итальянскому конкуренту.
С конца 16-го века началось снижение торговой деятельности Дубровника и упадок республики, причиной чему стали Великие географические открытия и смещение деловой активности и европейских торговых путей из Средиземного моря в Атлантику.
В 1667 году Дубровник был разрушен мощным землетрясением. Финансовое положение позволило восстановить город, но стихийное бедствие нанесло республике существенный удар. Историк Л. Войнович назвал это событие «первой смертью республики». Пять дней продолжались пожары и подземные толчки; вся политическая элита погибла при крушении княжеского дворца в первый же день.
В 1806 году Франция, получившая после Аустерлица австрийскую Далмацию и ранее уничтожившая независимость Венеции, обратила свой взор на потрёпанный временем, но всё ещё стратегически важный Дубровник. Туда же устремила свой взор и русская эскадра. 28 мая французы хитростью проникли в укреплённый город, насильно превратив Дубровник в союзника Наполеона. 17 июня объединённое русско-черногорское войско начало осаду города. Французский гарнизон сопротивлялся до 6 июля, пока русские войска, так и не решившиеся на штурм, не отступили, значительно разорив при этом окрестности города.