Уже полгода Катя жила на съёмной квартире и работала бухгалтером на небольшом предприятии. Через месяц испытательного срока ей назначили хорошую зарплату. Начальник ценил новую сотрудницу за добросовестность и исполнительность. Из телефонных разговоров с родителями она узнала, что её бывший муж вслед за ней уехал в город, но через месяц вернулся к матери. Зинаида в посёлке ни с кем не общалась. Она устроилась работать в заводскую столовую, а позже и сына пристроила на завод наладчиком станков.
Толя продолжал совмещать работу и учёбу, каждые полгода уезжая на сессию в город. Он был на хорошем счету у начальства. Олег Николаевич гордился своим учеником и прочил ему "большое будущее", периодически сокрушаясь:
- Тебе только бы достойную невесту найти! А то встретишь какую-нибудь из городских, и увезёт она тебя.
- Не переживай, Олег Николаевич! Я жениться не тороплюсь. Сначала хочу на ноги встать, а там видно будет.
Знакомство Толи и его родителей с семьёй Соловей со временем переросло в дружбу. Надежда Осиповна и Нина Николаевна часто созванивались и подолгу разговаривали. У них находилось множество общих тем. В этом году Оксана окончила школу и поступила в медицинский техникум.
- Она мечтает стать врачом, но в нашем городе только техникум, - посетовала Надежда Осиповна. - А в другой город её одну я боюсь отпускать. Если захочет продолжить обучение после техникума, тогда пусть едет. К тому времени повзрослеет немного.
- Ну, и правильно, - поддержала её Нина Николаевна. - И тебе спокойнее, и ей легче будет учиться, когда мама рядом.
- А Толя учится? - поинтересовалась Надежда Осиповна. - Не бросил?
- Толя окончил второй курс, - с гордостью сообщила Нина Николаевна. - Он в школе так не увлекался учёбой, как сейчас. Есть у него какая-то идея по модернизации производства, но не хватает пока знаний. Вот и штудирует литературу по всем вечерам. Он столько книг прочёл за последние два года, сколько не прочитал за всё время обучения в школе!
- Я рада, что он взялся за ум! - искренне призналась Надежда Осиповна.
- Спасибо тебе, Надюша! - поблагодарила Нина Николаевна подругу. - Наше знакомство было не напрасным.
Прошло три года. Толя написал дипломную работу по предложенной им самим теме. С помощью научного руководителя он всё же довёл до ума свою давнюю идею по модернизации производства. И теперь, защитив диплом, он принёс свои наработки начальнику цеха. Изучив материал, Олег Николаевич пришёл в восторг.
- Неужели такое возможно?! - воскликнул он. - Не зря говорят: "Всё гениальное - просто". Не ошибся я в тебе, парень!
С этими словами он убежал к директору. Через некоторое время проект Толи внедрили в работу, а автора наградили похвальной грамотой и выписали премию к отпуску.
- Ну, что, Анатолий Алексеевич! - обратился к нему Олег Николаевич впервые по имени-отчеству. - Готов занять моё место?
Толя не успел открыть рот, как начальник цеха пояснил:
- Я решил уйти на пенсию. Хочу пожить для себя и своей семьи. Не заметил, когда дети повзрослели, хоть посмотрю, как внуки растут. Так что, после отпуска заступай на новую должность! Директор мою инициативу поддержал и одобрил твою кандидатуру.
Толя возвращался домой в приподнятом настроении. Ему не терпелось поделиться новостью с родителями. Вдруг его внимание привлёк знакомый силуэт мужчины, вышедшего из кафе рядом с домом. Присмотревшись, Толя узнал в нём Генку. Несмотря на то, что они по-прежнему жили в одном подъезде, одноклассники не виделись последние полгода. Генка с матерью вели замкнутый образ жизни. Но от соседей Толя несколько раз слышал, что его видели в нетрезвом состоянии. Вот и сейчас он шёл нетвёрдой походкой, покачиваясь из стороны в сторону. Заметив пристальный взгляд бывшего одноклассника, Генка, поравнявшись с ним, спросил:
- Ну, что уставился? Давно не видел? Или позлорадствовать остановился?
Толя, видя агрессию одноклассника, вспомнил себя в таком состоянии несколько лет назад, когда ему казалось, что кругом враги и ничего светлого впереди нет. Его сердце сжалось от жалости. Ему хотелось помочь соседу, но он понимал, что никакой помощи он от него не примет.
- Я шёл с работы и случайно тебя увидел, - попытался объяснить Толя.
- Ну, увидел, и иди дальше! - сказал Генка.
- Я подумал, может, тебе помощь нужна?
- Чем ты хочешь мне помочь? Ты даже представить себе не можешь, как мне плохо! Вся жизнь покатилась кубарем! Столько было планов! И всё изменилось в один момент.
- Я тебя понимаю, - сказал Толя. - Бывает... Нужно взять себя в руки! Ведь ты был лучшим учеником в классе! Получил высшее образование! Ты подавал большие надежды! Куда всё это делось?
Генка посмотрел на Толю и усмехнулся. Ему нечего было ответить.
Переступив порог дома, Толя заметил чужие женские туфли и услышал знакомые голоса, доносившиеся из кухни.
- Мама! У нас гости? - спросил он.
Из кухни выскочила Оксана и, подняв руки вверх, крикнула:
- Сюрприз!
Стройная, миниатюрная, черноглазая, темноволосая, весёлая и такая же озорная, как несколько лет назад, но заметно повзрослевшая с последней их встречи, она бросилась на шею к Толе. Со дня знакомства он относился к ней, как к младшей сестрёнке, стараясь восполнить ей утрату брата. И ему это удавалось. Оксана делилась с ним своими секретами, спрашивала совета в некоторых вопросах, а иногда звонила "просто поболтать". Но сейчас он увидел в ней привлекательную девушку. И ему были приятны эти перемены в ней.
- Какая неожиданность! - удивился он.
Из кухни показались мама и Надежда Осиповна.
- Я тебя не предупредила по просьбе Оксаны, - сказала Нина Николаевна. - Она хотела устроить для тебя сюрприз.
- И тебе это удалось! - ответил Толя и чмокнул девушку в щёку. Надежда Осиповна подошла к нему и обняла по-матерински.
- Проходи и садись с нами за стол! - скомандовала мать и вернулась на кухню.