Хрум, хрум, хрум!
Мм? Вы спрашиваете: "Чем это я хрущу?" Это же бледные сверчки! На вкус этот завтрак туриста - туфта полная, но зато каждый сверчок наполнен белками и микроэлементами, полезными для развития молодого организма. Купите сейчас и получите болотной травы в подарок!
Ну или как-то так. Развившись из маленькой змеи в юную я не только отрастил обратно откушенный бойлигатором хвост, но и стал больше и быстрее, и теперь вполне могу охотиться на сверчков и стрекоз, в изобилии обитающих у берегов.
Хмм... Если так подумать, то я вообще не задавался вопросами о том, как это самое развитие происходит. Помощник, требую объяснение!
[Монстры, а так же некоторые виды животных, имеют возможность при выполнении определённых условий совершать резкие скачки в развитии. В рамках популяции эта схема позволяет виду находить оптимальные тактики поведения...]
Хорошо, я понял. Хотелось бы побольше узнать об "условиях". Что я такого сделал, чтобы развиться?
[Условия развития змеи до "юной": прожить более года или получить два новых навыка]
Два навыка? Один навык мне подарил Меристофель, но откуда второй?
[Второй навык, Боевой дух, был обретён в результате получения черты Несгибаемость. Навык активируется в случае опасности, временно увеличивая физические показатели и подавляя чувство страха]
Теперь понятно. Когда я решил вместо того, чтобы продолжать убегать, совершить маневр, мой характер слегка изменился, что позволило мне обрести черту. А звучит-то как: Несгибаемость! С таким званием сразу чувствуешь себя намного круче, чем ты есть.
Проглотив очередного сверчка, я заполз на валун, возвышающийся над осокой, и стал раздумывать. Я научился добывать себе еду (пусть и не самую вкусную), эффективно управлять своим змеиным телом, а так же немного вник в работу навыков и черт; теперь настало время подумать о будущем. Выживание и оборона от монстров, разумеется, всё ещё в приоритете, но хочется иметь хоть какую-нибудь глобальную цель.
Что? Помощь Тёмному лорду? Не слышал о таком...
Хотя о чём тут думать, когда есть очевидная цель - дальнейшее развитие? Быть маленькой и слабой змейкой - совсем не весело. Вообще идеальный вариант - вернуть себе человеческий облик, но если у меня хотя бы получится стать сильной змеёй, вроде анаконды или питона, то это уже неплохо. Что там требуется для следующего этапа?
[Чтобы развиться до "золотой вайпер (молодой)", необходимо выполнить следующие условия: прожить более 3 лет или получить 5 новых навыков]
Чего и следовало ожидать: требования с каждым этапом растут. Пять навыков... Два я уже получил, но где взять ещё три? Стоит попробовать делать, как в РПГ - пробовать всякие случайные вещи и надеяться, что хоть где-нибудь да повезёт.
...
Прошло три дня, а я всё ещё понятия не имею, как получить навыки. Ясно, что подобное вызывается подобным: хочешь получить сопротивление к огню - получай урон от огня, хочешь получить навык владения мечом - используй меч. Проблема только в том, что в болоте практически ничего нет, кроме монстров, в разы превосходящих меня по силе: то я увижу тощего тролля с оленьими рогами, то проплывающих бойлигаторов, то ещё какое чудовище. Один раз мне даже удалось заметить пролетавшего в небе дракона. Как мне, спрашивается, развить новые навыки в такой агрессивной среде?
Стоп, а это там кто? Присмотревшись повнимательнее, я заметил в зарослях ягодных кустов высоких птиц, увлечённо клюющих что-то.
[Сухоногая цапля (взрослая)]
Это действительно были цапли с их длинными клювами. Но не похоже, что они просто клевали ягоды - слишком уж резко они двигались и махали крыльями. Цапли, да и другие крупные птицы - естественные враги змей, но при этом единственные противники, с которыми я могу хоть как-то справиться. Я тут же прыгнул с камня на сырую болотную землю и посмешил к месту боя.
Аккуратно продвигаясь в кустах белой ягоды, я наконец смог разглядеть сцену и актёров, и они меня шокировали. Держа оборону против пяти сухоногих цапель, расправивших для устрашения крылья, одновременно, на трупе шестой свернулась в кольцо белоснежная змейка, жипя и обнажая клыки в сторону обидчиков. Одна цапля, не выдержав, бросилась вперёд, за что тут же была наказана... выстрелом сосульки! Каким-то образом этот вайпер (а по определению помощника это был именно золотой вайпер) смог не только научиться использовать магию, но и делать это с завидной скоростью. При этом я до сих пор не был уверен в самом существовании магии!
Но пусть змейка неплохо оборонялась сейчас, было ясно: против пятерых она долго не протянет. Я понял, что просто обязан спасти её, хотя бы потому, что сам хочу научиться колдовать.
В этом бою противники не непобедимые машины смерти, как в случае с бойлигатором, но разница в силе всё равно болезненно велика, да и к тому же у них численный перевес. Моё единственное преимущество - эффект неожиданности. Собрав волю в метафорический кулак, я тихонько выполз на поле боя.
Одна цапля гаркнула, когда маленький ловкий я тяпнул её за ногу. Однако эти птицы не зря зовутся сухоногими - моим зубам даже зацепиться не за что. Стиснув зубы покрепче, я применил Ядовитый укус, впрыснув в рану как можно больше яда в надежде, что хоть сколько-нибудь попадёт в кровоток. Остальные противники повернулись в мою сторону и, определив меня большей сиюминутной угрозой, пошли в наступление. Атаку можно смело было назвать полным провалом: я не только не нанёс существенного урона, но и потерял инициативу... Это мне кажется, или я действительно анализирую свои действия прямо во время боя?
Я танцевал, извивался в вихре тычков длинными клювами... хотел бы я сказать. Разумеется, я тут же был пойман. Цапли схватили меня за хвост и за голову, потянули в разные стороны, стараясь аккуратно разорвать пополам. Только благодаря навыку Боевой дух, активировавшемуся ещё до начала боя (что должно было мне о чём-то намекнуть), у них не получилось это сделать. Но тут хватка той, что держала мою голову, внезапно ослабла, и я был частично освобождён. Не теряя возможности, я извернулся и укусил вторую цаплю, от души наградив ядом. Та упала замертво почти сразу. Первая, как оказалось, была намертво поражена сосулькой, торчавшей теперь из её глаза. Мы с белой змейкой переглянулись и повернулись к оставшимся двум, которых теперь уже неуверенно держали сухощавые колени.
...
Цапли были мертвы, но сражение с ними, оказывается, совсем не закончилось - их нужно было ещё съесть. Вероятно из-за моего аномально быстрого развития я теряю силы довольно резво, а потому голоден практически всегда. Складировать свою добычу я нигде не могу, а потому что ни добуду - всё придётся обгладывать до костей (не то, чтобы с одними клыками это было просто).
Отрывая и проглатывая куски, я краем глазом наблюдал за белой змейкой. Она (самка, подсказал помощник) наиболее вероятно была альбиносом - лишённая пигмента кожа и красные глаза явно на это намекали, однако даже с таким дефектом было в её облике какое-то особенное очарование, не позволяющее мне даже взгляда оторвать. Может ли это быть то самое, особенное чувство?
[Отрицательно. Вы являетесь самкой, а потому не можете чувствовать влечение к другой самке]
Хорошо, а то я уже начал волноваться, что буду всерьёз заглядываться на змею. Погоди-ка, кто я ещё раз?
[Золотой вайпер (юный)]
Пооол?
[Самка]
Замечательно! Мало того, что я переродился змеёй, так ещё и не своего пола! Как эта ситуация может стать ещё хуже?.. Ладно, лучше воздержаться от таких фраз, а то по законам жанра всё на самом деле станет хуже.
Я продавил в себя один последний кусок и ещё раз глянул на альбиноса. Она, так же наевшись вдоволь, сейчас заползла под куст белой ягоды и стала отдыхать. Видя то, как она мирно отдыхает (пускай и рядом с трупами врагов), на душе у меня сразу стало спокойно. Я вдруг понял это чувство: то же я ощущал, наблюдая за беззаботным сном младшего брата Виктора, когда ему было не больше года.
"Мы с тобой одной крови!" - попытался прошипеть я, напрягая свой раздвоенный язык. Вышло плохо, да и змеи не умеют слышать... И всё равно мне показалось, что посыл её чуточку тронул.
...