Я стояла в книжном и щепетильно, обложка за обложкой, аннотация за аннотацией, выбирала себе чтиво. С каждым разом это занятие оказывалось все труднее и занимало больше и больше времени.
Рядом со мной встала девушка, задумчиво водя пальцами по корешкам книг. Она закусила губу и стояла так несколько секунд, вчитываясь в названия. Я скосила на нее глаза, заинтересовавшись тем, что же она выберет.
- Моя любимая, - она указала на книгу у меня в руках, заметив на себе взгляд.
- Интересная? – удивилась я.
- Очень, - девушка кивнула и расплылась в широкой улыбке. Ее пронзительные синие глаза, от уголков которых в стороны разбегались лучики морщинок, смотрели прямо на меня.
Почему-то эти кудрявые светлые волосы, родинка над бровью и сколотый передний зуб до боли мне напомнили о ком-то из детства. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где раньше я видела эту девушку.
***
Мне пять или шесть лет. Дача лето. И мой любимый кот сегодня умер. Реву горькими слезами, сидя под большой яблоней, вытирая нос и щеки руками.
- Ты чего плачешь? – кудрявая белобрысая девочка заглядывает через забор. Ее чуть вздернутый нос смешно торчит над выгоревшими досками, а синие глаза с любопытством смотрят на меня.
- Ничего, - бурчу в ответ и отворачиваюсь, чтобы снова вытереть мокрые щеки.
Я не слышу, как девочка перелезает, но через пару секунд она уже оказывается рядом со мной и пытается заглянуть в лицо.
- Что-то случилось, да? Ты не переживай, все нормально будет. Я вот сегодня зуб потеряла, - она с гордостью демонстрирует дыру во рту.
Я улыбаюсь сквозь слезы.
- Аля, - девчонка протягивает руку для пожатия.
- Ирка, - обхватывая теплую ладонь, испачканную чем-то липким, отвечаю я.
Тем летом мы с Алей почти не расставались. У нас было много интересных игр. Мы помогали друг дружке. Родители, правда, не одобряли этой дружбы, но смотрели на наши проделки сквозь пальцы.
- Стресс у ребенка, пускай хоть так, - отмахивалась бабушка и отпускала меня играть с Алей.
А потом пришло время уезжать. И мы расстались, пообещав следующим летом снова встретиться. Вот только меня отправили в лагерь, а когда еще через год мне удалось приехать, Али нигде не было. А родители пожимали плечами и предполагали, что она просто не приехала.
Прошло много лет. Пятнадцать, или около того. Про Алю я, конечно же, успела забыть и больше не пыталась ее искать.
***
Было очень странно видеть ее сейчас перед собой.
- Мы раньше нигде не встречались? – спросила Аля, разглядывая меня.
И после моего ответа про деревню, хлопнула себя по лбу и с криком: «Ирка, наконец-то мы с тобой смогли встретиться!» - потащила меня прочь из книжного магазина прямиком в кафе, чтобы поболтать и рассказать все, что произошло за огромное количество лет, которые мы не виделись.
Она вновь появилась в тот момент жизни, когда мне нужен был близкий друг, с которым я могла бы поговорить обо всем. Проблем была уйма. Но самая главная беда - болезнь близкого родственника меня едва не выбила из колеи. И тут Аля.
У нас было огромное количество общих тем, замечательных шуток и любимых мест.
А потом я приехала домой к маме и папе и рассказала им о чудесной встрече. Вот только их брови нахмурились, на лбах пролегли недовольные морщины.
- Мы надеялись, что этого не произойдет больше, - начал папа, положив мне руку на плечо.
Я удивленно смотрела на него, не понимая, что такого в моей дружбе с обычной девочкой. Может, она дочь какого-нибудь бандита? Поэтому они не хотят, чтобы я с ней общалась, пускай даже во взрослом уже возрасте?
- Ира, - мама мягко произнесла мое имя, словно сообщая очень плохую новость. Я была готова к чему угодно, но только не к тому, что она сказала. – Али не существует. И никогда не существовало. Она была плодом твоего воображения в детстве. Видимо, сейчас это вновь повторилось.
***
Я сидела дождливым вечером на мокрой лавке и пыталась принять то, что сказали мне родители. Ее нет. Нет и не было. Я сумасшедшая.
- Эй, ты теперь все знаешь, да? – Аля села рядом со мной и начала весело болтать ногами. Ее голос не был грустным, скорее задорным, как обычно.
- Ты плод моего воображения, - сказала я, стараясь больше не смотреть на лучшую подругу.
- Пусть так, - она пожала плечами. – И что с того? Нам ведь весело было.
- Я чокнутая.
- Если хочешь, я могу уйти и больше не появляться. Ты только скажи, - Аля взяла меня за руку. От ее прикосновения, такого реального, меня пробрала дрожь.
- Мне было с тобой очень здорово, - призналась я. – Но, наверное, надо с этим заканчивать. Я не хочу быть сумасшедшей.
- Если скажешь мне уйти, ты убьешь меня. Я больше не буду существовать. Нигде и никогда, - Аля поджала губы и опустила голову. – Не думаю, что это слишком приятно. Интересно, больно ли? Взять и просто исчезнуть.
Я покрылась мурашками. Она рассуждает как человек, живой, настоящий. Ведет себя абсолютно адекватно. Мне так было сложно поверить, что я говорю с пустотой. Сейчас на лавке кроме меня никого не было. Она даже не была призраком.
- Честно признаться, я даже боюсь, что ты заставишь меня уйти, - Аля стала водить пальцем по лавочке, собирая вместе капельки.
- Ты помнишь, как появилась? – спросила я, закусив губу. Дыхание перехватывало. Передо мной был выбор. Сложный, почти нереальный выбор. Нормальная жизнь и убийство лучшего друга, или закончить свой век в психбольнице, смотря в несуществующее окно?
- Помню. Я должна была помочь тебе отвлечься от смерти Фила. И пришла, чтобы это сделать, развеселить. Ты сидела и смешно еще так хлюпала носом.
У меня сжалось сердце. Хотелось проклинать весь мир за то, что он сыграл со мной такую злую шутку.
- Скажи, ты сможешь приходить ко мне тогда, когда никого не будет рядом? Когда я буду совсем одна? – этот вопрос дался с большим трудом.
Аля просияла.
- Конечно!
И она приходила. Мы часто разговаривали вечерами, когда я оставалась в одиночестве дома. В последний раз я видела Алю краем глаза на своей свадьбе. Она стояла в самом углу в красивом голубом платье и махала мне рукой, а потом показала большой палец и исчезла. Точнее просто взяла и вышла за дверь, я никогда не видела, чтобы она растворялась в воздухе.
***
Сердце бьется все слабее. Я знаю, что скоро умру. Смерть стоит уже где-то рядом с детьми и внуками, пришедшими в последний раз проститься.
Я прожила хорошую жизнь. Долгую.
- Привет, - раздается знакомый голос, и кто-то садится совсем близко от моей подушки.
Ярко-синие глаза и улыбка.
- Аля, - улыбаюсь я ей.
Она выглядит такой же старой как я. Потом ее лицо начинает молодеть. И вот я вижу перед собой пятилетнюю девочку.
- Все хорошо. Будет не больно, - говорит Аля и протягивает мне свою крошечную ладошку. – Я пришла за тобой.