Дождь тяжело и тревожно стучал по старой черепице. Потоки воды стекали по кирпичным стенам и устремлялись по прорытым в земле желобам прямо к обрыву. Внизу плескалось холодное, равнодушное море. Его вой врывался в дымоходы и делал тишину, царящую в гостиной еще более зловещей.
Юлиана чувствовала, что это ее последний вечер. Дар или проклятие, талант или поцелуй дьявола, но женщина обладала магическими способностями. По сути, она была ведьмой. Хотя муж этого и не подозревал.
Юлиана опять родила дочь. Муж надеялся на наследника. После четырех дочерей должен был родиться сын. Но этого не случилось. Раймон напился, слепая обида переросла в злобу и ненависть. Он не мог развестись, это было запрещено, не мог усыновить мальчика, потому что хотел наследника своей крови. Юлиана никогда не простила бы ему измены. Оставалось только одно. Снова стать свободным, вдовцом, имеющим полное право искать своим дочкам новую мать…
Он дождался окончания шахматной партии. Юлиана опять выиграла. Эта женщина мастерски играла в шахматы, как будто знала все ходы соперника наперед и не давала будущему стать настоящим. Ее уверенное выражение лица, торжествующая улыбка – все сегодня раздражало Раймона, даже больше, чем обычно…
...Женщина была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Шахматные фигуры, сделанные из тонкой слоновой кости, рассыпались осколками по полу гостиной.
Бездыханное тело Юлианы, только недавно ставшее матерью чудесной дочурки, было отдано на волю бушующего моря. Раймон смотрел с обрыва вниз, зажав в руке прекрасное ожерелье, которое он сорвал с шеи жены. Он подарит его достойной, вылепит свое счастье заново.
Раймон не заметил, как вспыхнуло украшение в его руке, как холодные язычки пламени пробежали по каждому камню, заряжая внутренним светом грани и играя бликами под лучами полночной луны.
Юлиана прокляла украшение. Она еще вернется за ним. Пройдет много времени, умрет много женщин, родивших ребенка от потомков Раймона. Когда таких женщин будет 16, по количеству черных фигур на шахматной доске (Юлиана всегда предпочитала играть именно черными), тело и душа вновь воссоединятся, снова заставляя биться сердце, Юлиана проживет еще одну жизнь. Она поклялась…
Не прошло и нескольких лет, как Раймон женился на другой женщине. Она стала достойной супругой и матерью прекрасного мальчика. Пятерых дочерей Раймон поспешил отправить учиться в пансионы. В родительский дом они так и не вернулись.
Все говорили, что счастливее семьи не найти, но однажды вечером, после бала в честь трехлетия сына, жена Раймона вывалилась из окна, разбившись о каменные плиты подъездной дорожки. Ожерелье лежало на подоконнике, испуская мирный, теплый свет.
На шахматной доске, убранной далеко в чулан, появился черный король. Он гордо занял свое место, обозначив первый шаг на пути возрождения убитой колдуньи…
С тех пор прошло много лет. Ожерелье стало семейной реликвией, его дарили молодоженам, а потом, вновь и вновь, жены потомков Раймона погибали случайным образом, оставляя отцов с младенцами на руках. Украшение всегда было рядом, оно отражало последний взгляд жертвы, навсегда запечатывая тайну в своих гранях.
В чулане, покрытая пылью, на старом столе для игры в карты, так и стояла шахматная доска. Сторона белых фигур была пуста, тогда как черных становилось все больше. Слоны и пешки, кони и ладьи… Богатые и бедные, красивые и не очень, добрые и коварные – все погибшие жены были здесь. Они словно выстраивались для битвы, сами не зная, кто их полководец. Не хватало только Ферзя. Защитник короля, самая смелая и вольная фигура на поле не появлялась долгое время.
Юлиане пришлось ждать многие годы, пока, после долгого перерыва, в семье потомков Раймона не родится очередной мальчик.
Гордый и симпатичный Юрий был почти точной копией своего предка. Все, кто хоть раз видел портрет Раймона, удивлялись, как прошлое, затаившись в генах, могло столь явно проявиться в этом молодом человеке. Но это касалось только внешности. Характер Юрия был мягок и покладист. Его открытость и врожденная добросердечность заставляли людей тянуться к мужчине, стремясь стать его другом.
Юрий женился на смешливой и грациозной девушке, с которой познакомился в самолете. Ульяна почему-то боялась летать. Ее пугало море, которое было хорошо видно из иллюминатора. Девушке казалось, что из темной глубины на нее кто-то смотрит, что неведомая сила скоро затянет самолет в бездну, навсегда стерев со всех карт его координаты.
Юрий тогда пришел на помощь, отвлек. И вот уже Ульяна весело смеется, на ее лице нет и тени страха…
Через полгода молодой человек сделал предложение. На свадьбе отец Юрия преподнес молодым семейную реликвию. Ожерелье лежало в красивой, украшенной бархатом, коробочке. Бриллиантовые незабудки, собранные в соцветия, элегантно повторяли линию декольте невесты. Ульяна, польщенная таким подарком свекра, сияла от счастья.
-Жаль, что твоей мамы нет на нашей свадьбе! Но я уверена, что все же она где-то здесь! – молодая супруга нежно обвила руками шею жениха и поцеловала его.
Мать Юрия упала с лестницы, когда мальчику было всего четыре. Он толком и не помнил ее. Но порой, по вечерам, в памяти все же возникали смутные картинки из прошлого. Зажженный ночник, чей приглушенный свет отражается в глазах склонившейся над кроваткой женщины, ее тихий шепот, когда она рассказывала мальчику, как сильно любит его, ее руки, немного шершавые, но так приятно пахнущие лавандой…
Молодой человек моргнул, отгоняя воспоминания. Не здесь, не сейчас. Сегодня его праздник. Мать хотела бы видеть его счастливым.
Молодожены долго танцевали. Свет ярких ламп сверкал на каждом лепестке незабудок, вплетенных искусным ювелиром в дорогое украшение, которое уже готовилось к своей последней жертве. Скоро Ферзь появится на поле битвы, дав возможность Юлиане, погибшей много лет назад, возродиться вновь…
Юрий, сделав ремонт, поселился с женой в доме своих предков. Там, где все началось…
Со дня свадьбы прошло три года. Ульяна очень хотела детей ,но пока забеременеть не получалось.
-Юр, а можно я не буду носить это украшение? – Ульяна аккуратно положила на стол перед мужем бархатную коробочку.
-Но ты же собиралась надеть его сегодня вечером! Оно так идет к твоим глазам!
-Да, собиралась. Но теперь не хочу. Оно как будто жжет мне кожу. Аллергия, видимо.
-Ерунда! Его носили все женщины из моего рода, никто не жаловался. Это не какая-нибудь дешевая побрякушка, здесь только золото и бриллианты! Хотя, если ты не хочешь, не нужно. Все равно моя Ульяна будет самой красивой женщиной на этом приеме!
Юрий обнял жену. Она действительно была настолько прекрасна, что ни одно украшение мира уже не могло затмить ее очарование.
Мужчина положил коробочку в ящик комода, и скоро супруги забыли о ней. Ожерелье притаилось, ожидая пополнения семейства.
Хотя Ульяна должна была стать последней жертвой проклятого украшения, и дальнейшая жизнь рода Раймона уже была не важна, но все же Юлиана жестоко рассудила, что потомки ее убийцы должны мучиться столь же сильно, как и ее дочери. Лишив пятерых девочек матери, Раймон обрек всех детей, рожденных после этого события, на жизнь без женской ласки. Так должно было стать и с этой семьей.
Наконец, Ульяна родила ребенка. Маленький, кучерявый комочек, которого только что привезли из больницы вместе с его мамой, лежал в новой кроватке и спал тревожным сном. Юра накрыл жену теплым пледом и вышел из комнаты.
Он прошел в гостиную и включил телевизор, но мысли мужчины были где-то далеко. Три дня назад он стал отцом. Это радовало и пугало одновременно. Он будет стараться, он станет для сына настоящим другом, сделает его счастливым, чего бы это ни стоило.
Задремав под бормотание диктора, Юрий не слышал, что наверху раздались шаги. Ульяне показалось, что кто-то позвал ее в кабинет супруга. Ожерелье больше не намерено было ждать. Сегодня очередная годовщина смерти Юлианы. Почему бы не завершить путь возрождения именно в этот день?!
Ульяна, как во сне, отодвинула ящик и вынула запылившуюся бархатную коробочку. Руки сами нажали на замок и застегнули на изящной шее украшение. Оно жгло кожу, как будто на нее упали угли костра, но Ульяна не чувствовала боли. Что-то гнало ее на улицу, к морю.
Ульяна, не закрыв входную дверь, быстро шагала по песчаной дорожке, отходя все дальше от дома. Скоро ее жизнь должна была оборваться, причинив боль спящему в гостиной супругу, лишив счастья ласкового прикосновения материнских рук новорожденного сына. Но ожерелье постаралось сделать так, чтобы ни одна мысль не поникла в голову жертвы, Ульяна превратилась в марионетку, ведомую судьбой к трагическому концу.
Женщина уже стояла на самом крае обрыва. Внизу, как и тогда, шумело холодное, злое море. Оно рокотало в предвкушении добычи. Брызги, взлетая высоко вверх, орошали лицо Ульяны солеными кристаллами.
Но тут что-то произошло. Ожерелье почувствовало, что теряет над женщиной контроль. Что-то мешало ему заставить жертву сделать последний шаг. Сама сущность Ульяны протестовала перед магией украшения. Что-то было не так.
Женщина вдруг протянула руку и сорвала с груди переплетение бриллиантовых незабудок. Ее ноги дрожали.
Она где-то слышала, что ноги слабеют на краю обрыва не от страха, что мы упадем, а от ужаса, что мы можем сами прыгнуть в пропасть.
Ульяна резко замотала головой, гоня от себя страшные мысли.
-Нет! – закричала она, уставившись в бушующую стихию под ногами. – Я не хочу!
Руки настолько сильно сжимали ожерелье, что лепестки незабудок до крови впились в нежную кожу. Алые струйки побежали по ладони, капая на темную землю.
Что-то заставило Ульяну обернуться.
За ее спиной на миг возникла женщина. Ульяна совершенно не знала ее, но чувствовала, что та может либо спасти, либо погубить ее.
-Кто вы? Отпустите меня! Я не хочу!
Женщина долго разглядывала Ульяну, потом подошла ближе и осторожно положила руку ей на лицо.
-Молчи! Я не понимаю, что случилось, но ты не должна быть здесь. Ты не можешь быть шестнадцатой. Но почему?
Незнакомка в ярости ударила кулаком пустоту.
-Твоя кровь возродила меня, но лишь на миг. Почему мне знакомо твое лицо? Я чувствую, что ты похожа на меня…
Руки женщины блуждали по лицу Ульяны, ища ответы, а потом застыли.
Юлиана все поняла. Перед ней стояла ее далекая внучка, затерявшаяся среди поколений. Одна из потомков тех пяти дочерей, которых Раймон когда-то выгнал из дома.
-Я не могу убить тебя. Это неправильно! О, как это тяжело! – женщина заломила руки и закричала, подняв голову в ночное небо. – Я так хотела вернуться, чтобы прожить свою жизнь еще раз. Но для этого я должна убить часть себя! Как несправедливо, как жестоко! Ты должна была стать последней ступенькой на пути моего возвращения…
Ульяна с ужасом смотрела на безумную женщину, которая стояла перед ней. Но потом страх ушел, как будто морская соль разъела его, растворила, изменив вкус блюда.
-Кто вы?
- Меня зовут Юлиана. У меня было пять дочерей, одной из потомков которой ты являешься. Живи, дитя мое, живи счастливо. Я не причиню тебе вреда. Только отдай мне ожерелье.
Ульяна протянула женщине украшение. Та быстро надела его на шею, а потом шагнула вперед. Волны быстро накрыли ее тело, дав вечный покой.
Не было больше ожерелья, не было Юлианы. Шахматная доска обратилась в прах, так и не начав новую партию.
Душа колдуньи завершила свой путь, встретившись со своим отражением в глазах правнучки.