Grand Theft Auto III — игра в жанре аction-adventure, сочетающая в себе элементы шутера от третьего лица и элементы автосимулятора в большом и открытом для исследования игровом мире, с классическим для этого жанра управлением.
Игра развивает основные идеи геймплея прошлой игры серии — Grand Theft Auto 2: игроку предстоит выполнять, преимущественно криминальные и противозаконные задания, выдаваемые различными персонажами игры.
Большинство миссий игрок получает от криминальных боссов и прочих персонажей игры, а также при помощи нескольких телефонных автоматов, расположенных на территории города. Но также можно получить дополнительные поручения, если игрок доберётся до определённого места в игровом мире или сядет в определённый автомобиль. После того, как игрок получает задание, он не может браться за выполнение других миссий, пока не завершит (или провалит) текущую.
Вне транспортного средства главный герой, управляемый игроком, может ходить, бегать, прыгать, а также использовать оружие и драться врукопашную, но не умеет плавать. Игроки могут управлять различными транспортными средствами, в том числе водными и самолётом. Открытое окружение позволяет игрокам свободно передвигаться и выбирать, чем они будут заниматься в игровом мире. Однако для того, чтобы пройти игру и открыть новые районы города, необходимо выполнять сюжетные миссии, в остальном же они не обязательны и могут быть завершены игроком в любое время. Вне миссий игрок свободен в действиях и передвижении, и может совершать многие противозаконные в реальном мире действия: убивать прохожих и полицейских, угонять и взрывать автомобили и т. д. Совершение уголовных преступлений привлекает внимание органов правопорядка и повышает уровень розыска игрока полицией.
В интерфейсе игры он отражён в виде «звёздочек» в правом углу игрового экрана. При соответствующем уровне розыска подсвечивается соответствующее число «звёздочек». При первом уровне розыска на поимку протагониста отправляются пешие патрули, при втором уровне — патрульные машины, а с повышением уровня розыска для поимки игрока на помощь полиции будут направлены: при 3 уровне розыска полицейский вертолёт, при 4 — силы спецназа (SWAT), при 5 — агенты ФБР, при 6 — армия США с танками. Избавиться от розыска можно, перекрасив машину в покрасочном салоне или взяв полицейскую взятку в виде звезды — она снижает уровень розыска на один пункт.
Если персонажа арестуют или он погибнет от полученных травм, персонаж игрока появляется вновь у полицейского участка или госпиталя, соответственно лишённый арсенала оружия и бронежилета, а также части денежных средств, ушедших на дачу взяток или лечение. Фактически, персонаж игрока в Grand Theft Auto III неограничен в количестве жизней, в отличие от Grand Theft Auto и Grand Theft Auto 2, где количество жизней было ограничено. Это позволяет персонажу «умереть» столько раз, сколько заблагорассудится игроку, делая невозможным закончить игру раньше времени.
Задания
Игровые задания делятся на два вида: сюжетные и побочные. Сами по себе сюжетные задания линейны, их прохождение продвигает заранее написанный сюжет и открывает доступ к новым районам Либерти-Сити. Часть сюжетных заданий не является обязательной.
Кроме 50 основных сюжетных миссий существуют дополнительные второстепенные миссии — миссии на автомобилях городских служб, внедорожниках, миссии угона автомобилей и прочие. В игре сохранились присутствующие в Grand Theft Auto 2 Rampage-миссии, активизирующиеся, когда протагонист брал один из находящихся по всему городу значков в виде черепа. При этом игрок получает дополнительную секретную миссию, смысл которой состоит в том, чтобы за 2 минуты уничтожить определённое количество участников или транспортных средств определённой банды при помощи какого-либо вида оружия. Также из предыдущей игры серии вернулись т. н. «уникальные прыжки» — на территории города располагаются трамплины, в том числе 20 уникальных, за совершённые с которых прыжки на автомобилях, кроме денежного бонуса, игрок получает ещё и сообщение об исполнении уникального прыжка.
За каждое успешно выполненное задание игрок получает вознаграждение: денежное или в виде оружия и автотранспорта.
Grand Theft Auto III стала первой трёхмерной игрой в серии. В игре, в отличие от предыдущих игр серии, был использован трёхмерный движок Renderware, который впоследствии был задействован в последующих играх Rockstar. Небывалая свобода действий, присущая играм GTA в целом, стала ключевой возможностью Grand Theft Auto III.
Появилась возможность загружать в игру собственные музыкальные треки в формате MP3, которые потом воспроизводятся на отдельной радиостанции.
Действие игры разворачивается в 2001 году[10] в вымышленном городе Либерти-Сити (англ. Liberty City), который располагается на восточном побережье Северной Америки, а его прототипом послужил реальный Нью-Йорк[11].
Игрок выступает в роли безмолвного и безымянного наёмника (однако ныне он более известен в игровой индустрии как некий Клод), который при ограблении банка был подстрелен своей же сообщницей Каталиной, после чего был осуждён и арестован. Однако при транспортировке заключённых, среди которых был главный герой, на полицейский кортеж было совершено нападение, которое позволило герою совершить побег.
Имя героя никогда не упоминается, главы преступных семей называют его обычно «Парень» (англ. Kid) или «Тузик» (англ. Fido, когда хотят подчеркнуть его роль посыльного или человека, выполняющего всю грязную работу). Его имя — Клод — можно найти в ресурсах игры. Оно также раскрывается в Grand Theft Auto: San Andreas, где он появляется в эпизодической роли вместе с Каталиной.
Отсидевшись в убежище вместе с сокамерником Эйт-боллом (8-Ball, в переводе — неудачник[12], в русской версии его зовут просто Лысый), он примыкает к итальянской мафиозной семье Леоне. Поначалу выполняя задания посыльного, главный герой быстро продвигается и становится значимой фигурой в семье. Во время выполнения одного из заданий он знакомится с женой крестного отца семьи, Марией. Она влюбляется в него и, во время одной из ссор с мужем, говорит, что переспала с ним. Крёстный отец, Сальваторе Леоне, решает устранить главного героя, но тот, благодаря Марии, бежит под покровительство якудза — японской мафии.
После этого главный герой начинает работать на Якудзу. Сперва он выполняет поручения Асуки, подруги Марии, а после помогает другим криминальным авторитетам. Но в момент его стычек с колумбийским картелем он встречает Каталину, которая после убивает Асуку и похищает Марию, требуя выкуп. Главному герою удаётся спасти Марию и сбить вертолёт, на котором пыталась улететь Каталина.