Grand Theft Auto состоит из уровней в каждом городе игры — на каждом уровне игроку необходимо набрать определённое количество очков, кроме того, ему даются пять «жизней»-попыток.
Количество очков игрока представлено в виде денег, которые игрок может потратить например, на перекраску своих автомобилей и другие цели. Однако, растрачивая деньги, игрок пропорционально теряет и заработанные очки, отдаляя, таким образом, переход на следующий уровень.
Набрав необходимое количество очков, игрок должен посетить определённое место на карте, после чего он переходит на следующий уровень.
Главная отличительная черта игры в том, что игрок свободен в выборе: он может свободно путешествовать и делать всё, что захочет. Игрок при желании может посетить любое место в городе, крушить машины и убивать людей на улицах, красть или продавать дорогие машины. Тем не менее, для прохождения уровня требуется выполнить определённый набор миссий.
В заданиях игры также присутствует свобода действий, так как обычно игрок сам выбирает дорогу к фиксированному пункту назначения. Такой уровень свободы нетипичен для большинства экшн-игр; свобода действия, перемещения и разнообразие возможностей стали визитной карточкой серии Grand Theft Auto и сделали её одной из самых известных и продаваемых серий в истории игровой индустрии.
Существуют различные способы набрать очки, необходимые для прохождения каждого уровня.
Некоторое количество очков можно набрать, совершая различные преступления, например, тараня автомобили (10 очков) или убивая полицейских (1000). Чем серьёзнее преступление, тем больше зарабатывается очков. Более серьёзные преступления быстрее привлекают внимание полиции. Другой способ заработать — угон машин и их продажа в доках. Это обычно приносит несколько тысяч очков.
Эти действия могут принести игроку некоторое количество очков, которое недостаточно по сравнению с миллионами очков, необходимыми для прохождения уровня. Следовательно, для прохождения уровней необходимо выполнять миссии. При успешном завершении миссии игроку «выплачивают» большое количество очков, обычно, около 50 000.
Также, при выполнении миссии множитель очков увеличивается на 1. При наборе очков они умножаются на множитель. Например, если множитель равен трём, то за убийство полицейского начисляется 3000 очков вместо обычных 1000. Это относится ко всем начисляемым очкам, включая выплаты за прохождение миссий.
В игре не предусмотрена возможность сохранения.
В игре представлено три города, смоделированных с реальных городов. Либерти-Сити (Нью-Йорк), Сан-Андреас (Сан-Франциско) и Вайс-Сити (Майами).
Миссии
Большинство миссий игрок получает с помощью телефонных автоматов, расставленных в обилии на территории городов. Но также можно получить дополнительные поручения, придя в нужное место или сев в определённый автомобиль.
После того, как игрок получает задание, он не может браться за выполнение других миссий, пока не завершит текущую.
Миссии довольно разнообразны. Игроку предложено заняться ограблением банка, перестрелками с гангстерами, погонями с полицией и прочими гангстерскими делами.
Полиция
Полиция занимает очень важное место в GTA, ограничивая игрока в его действиях. Чтобы попасть под внимание полиции, игроку достаточно совершить несколько правонарушений: задавить пешехода, столкнуться с машиной полиции, начать перестрелку на улице. Всего в игре 4 уровня розыска (4 головы). Количество «голов» влияет лишь на заинтересованность вами полицией и числа машин, так как в Grand Theft Auto нет спецназа, ФБР и армии. В каждой машине есть по одному полицейскому — вооружённому пистолетом. Иногда уровень внимания полиции повышается из-за условий взятой миссии (например, во время ограбления банка).
Цель полиции — арестовать игрока, но, если уровень их внимания достаточно высок, то преследующий игрока полицейский вполне может и убить его. Если же игрока арестовывают, то он в конце концов оказывается у полицейского участка — без оружия, брони и множителя очков. В отличие от других частей игры, в первой части даже одна голова не может пропасть сама по себе, даже если вы отойдете в безлюдное место.
Избавиться от полиции можно тремя способами:
- Сбежать от погони. Сделать это на высоком уровне внимания полиции очень сложно.
- Найти «Полицейский значок», который снизит уровень внимания до нуля.
- Заехать в автомастерскую и перекрасить машину.
В игре представлено огромное количество машин, начиная с быстрых спортивных авто и заканчивая медленными грузовиками. Каждая из них может быть украдена протагонистом игры. Каждый автомобиль взрывается после определённого числа выстрелов из любого оружия или после одного выстрела из гранатомёта. Грузовики выдерживают 40 пистолетных выстрелов, легковушки — 15-20. Легковые автомобили взрываются после нескольких столкновений с грузовиком или лимузином. Некоторые автомобили также включают дополнительные миссии и спрятаны по всему городу. В городах также работает ж/д вокзал, который позволяет игроку быстро добраться до нужной точки города (только PC версия). Также в игре есть радиоуправляемые машинки, доступные в некоторых миссиях.
Кроме автомобилей, игрок также может передвигаться на мотоциклах, которые более быстрые и управляемые. Мотоциклы имеют лучшую проходимость (на них можно ехать по лестницам) и на них невозможно задавить пешеходов. При столкновении с другим транспортным средством игрок падает с мотоцикла.
В городе также можно отыскать средства передвижения различных городских служб: Пожарные машины, скорая помощь, патрульные машины. Ни одна из перечисленных машин не может быть перекрашена или продана. Также в игре имеется танк. Он может давить другие автомобили, однако после множества столкновений взрывается сам.