- Я в книжке читала, - завела Рената свою пластинку.
- Про мужика, которому по башке дали? - прыснула я.
- Нет! - подруга надулась.
- А в какой?
- "Сладкий граф"! - Рената вопросительно посмотрела на меня.
- Ну и что там писали о еде? - подруга могла мне поднять настроение и я еле сдерживала смех. - Вишни сосков, сладкий нектар, огромный леденец...
- Какой леденец? - она хмуро наблюдала за мной, не понимая причину моего веселья.
- Все, проехали! - я смеялась уже во всю и тут на ее лице появилась улыбка.
- Ой, дура! Не было там леденцов!
- А что, сладкий граф был без леденца???
- Без... - тоже хохотала Рената. - Он был со столбом...нефритовым...
Мы смеялись минут пять, пока не заболели животы, но потом я все таки решила узнать, чего там в этой книге было.
- Стояли столики с едой...всякие там бутеры, фрукты, конфеты, пирожные...
- Хватит, - остановила я подругу, переживая, чтобы она не захлебнулась слюной, да и я тоже. - Хоть бы так и было.
Мы снова принялись рыться в сундуках, извлекая оттуда необычные находки. За час нам удалось найти семь флаконов духов, пудру, коробочку с мушками, румяна, нечто похожее на губную помаду, туфли на неудобных каблуках и двадцать три веера!
- Это же целое богатство! - чуть ли не визжала Рената от радости. - С этим можно сделать все, что угодно!
- Тогда давай делать, время идет, - я прислушалась к шуму, царившему во дворце.
- Пошли сначала посмотрим, что происходит, - предложила подруга.
- Да, нужно быть в курсе дела, - я достала из кучи тряпья меховую накидку и завернулась в нее. - Оденься, там холодно.
Укутавшись в старые меха мы снова спустились в тайный коридор и принялись осторожно заглядывать в отверстия, проделанные в стене. Во всех комнатах царили беспорядок и суматоха: слуги носились с утюгами, в которых пламенели угли, затягивали корсеты, завивали локоны и во всей этой кутерьме постоянно говорили о братьях Корби. Даже две пожилые леди с удовольствием обсуждали их, не скупясь в выражениях.
- Чего ты возишься?! - вопела молодая женщина в неглиже, уперев руки в крутые бока. - Из-за тебя я приползу на этот чертов маскарад последняя!!! У нас остался час!!!
Бедная служанка с трудом поднимала тяжелый утюг, чтобы разгладить оборки на нежно-розовом платье, но нервной барышне этого оказалось мало и она ударила ее между лопаток, щеткой для волос.
- Быстрее! Или ты не хочешь, чтобы я вышла замуж?!
- О-о... - протянула Рената. - Да они тут все думают, что их на смотрины позвали...дуры, ей Богу...
- А ты в курсе, что у нас тоже остался всего лишь час? - поинтересовалась я. - Чтобы напялить на себя все эти шмотки, времени уйдет немерено.
- Мне нравится твой настрой на это мероприятие! - довольно разулыбалась Рената. - Уже не терпится порвать эту вечеринку?
- Честно? - я тяжело вздохнула. - Я жрать хочу.
- Тоже уважительная причина, - согласилась подруга и мы пошли обратно.
* * *
Единственный плюс в этих нарядах был в том, что сшиты они были из бархата и сквозь них не пробирался неприятный холод, а так, бесило меня все. Подол путался в ногах, платье было тяжелым и громоздким, лиф узким, а шлейф чересчур длинным.
- Я не знаю как пойду в этом! - я покосилась на черный хлеб и воду.
- Нет! Мы не останемся здесь! - завопила Рената, заметив мой взгляд. - Все будет хорошо, не паникуй! Смотри, что мы еще сделаем!
Она налепила на лицо несколько мушек и протянула мне коробочку:
- Давай! Это так прикольно!
Я немного поколебалась и тоже прилепила себе несколько.
- А теперь вот это! - Рената выудила откуда-то два ярко-рыжих, почти красных, парика с длинными локонами.
- Господи, где ты взяла этот ужас?!
- Нашла! Такие парики видимо носили придворные дамы! Украсим их цветами и перьями!
Конечно, спорить о том, что это плохая идея, я не стала, потому что она была хорошей. Чем больше наша внешность изменится, тем проще нам будет находиться на людях, ведь нас видело много слуг. Мы надели парики, украсили их цветами, я - розами, Рената лилиями и немного припудрили.
- Возьми эту красную маску, - Рената протянула мне маску на половину лица, с прорезями для глаз украшенными вокруг стеклярусом. - А я возьму черную.
Наложив румяна и накрасив губы мы спустились в тайный ход и сразу же услышали как играет музыка, которую в чулане вообще не было слышно.
- Началось! - Рената трепетала в предвкушении приключения. - Как нам попасть туда?
- Нужно осторожно подергать двери, но перед этим посмотреть нет ли кого в комнате, - предложила я и сразу же заглянула в отверстия в стене.
- Ну что там?
- Служанка...
- Пошли дальше.
Мы спускались все ниже, музыка становилась громче, но нам все время что-то мешало попасть в одну из комнат, то юркие слуги, то трепещущие от волнения хозяйки.
Наконец нам удалось найти пустое помещение и я с опаской повернула дверную ручку. Она поддалась. Не может быть.
Скользнув внутрь, я поняла почему дверь не было видно - мы оказались в шкафу.
- Ну ничего себе! - прошептала Рената, отплевываясь от огромных перьев, свисающих с верхней полки, на которой лежала небрежно брошенная шляпа.
- Давай шевелиться, чтобы нас здесь не застукали!
Раздвинув вещи мы выползли на свет Божий и понаблюдав в щелку за коридором покинули свое убежище.
Быстро пробежав по коридору мы завернули за угол и оказались перед большой лестницей. Белоснежные перила были украшены зелеными еловыми ветвями, которые были перетянуты красными лентами с колокольчиками и испускали тонкий смоляной аромат. Внизу стояла большая ель и возле нее уже собирались наряженные гости. В воздухе витал запах духов и пудры, отчего у меня жутко чесался нос.
- Ну что, пошли вниз? - Рената с волнением сжала веер.
- А если в нас сразу узнают чужачек? - мне казалось, что даже сквозь слой грима и шелк маски наши рожи сигналят о том, что мы залетные на этом празднике жизни.
- Сомневаюсь, - хмыкнула подруга. - Поверь, здесь, кроме невинных девушек, целая орда дамочек, желающих внимания братьев Корби, а чтобы не быть узнанными, они грима не пожалели!
- Наверное ты права.
Когда моя нога ступила на первую ступеньку, я поняла, что пути назад нет.
- Вина, дамы? - я чуть в обморок от страха не упала, когда чей-то голос прозвучал совсем рядом.
Это был слуга в парадной ливрее, на одной руке обтянутой белой перчаткой он держал разнос с напитками, а вторая была за спиной.
- Да, спасибо, - Рената взяла бокал и я последовала ее примеру. Слуга поклонился и отошел.
- Чего ты дергаешься? - подруга отпила одним махом пол бокала. - Расслабься.
- Сейчас, - я опустошила бокал и, почувствовав приятное жжение в желудке, выдохнула: - Вот теперь получше.
Я огляделась, оценивая обстановку: возле камина стояли мужчины, попивая крепкие напитки, по углам расположились мамаши с хихикающими дочерьми, обряженными в пастушек, греческих богинь и монашек в кружевных чепчиках. А вот рядом со сверкающей елью собралась разноцветная стайка женщин в масках, по которым было явно видно, что прибыли они сюда за развлечениями другого рода. Хотя каждая из них, явно надеялась не упустить свой шанс и стать Корби, и скорее всего, у каждой из них была готова куча уловок для этого.
- Что-то братиков не видно, - прошептала Рената. - Гости в сборе, а хозяев нет.
- Представь, насколько им наплевать на общество, что они могут позволить себе держать их в гостиной, даже не поприветствовав.
- Но заметь, что все они готовы терпеть все, что угодно, лишь бы находиться здесь, - Рената поискала глазами слугу с вином и добавила: - Я сейчас. Стой здесь.
Она нырнула в толпу и тут же раздался важный голос, заставляя всех замолкнуть. Я встала на носочки и увидела возле больших дверей высокого слугу в белом парике.
- Уважаемые гости! Их светлости ожидают вас в бальном зале и велят объявить, что бал в честь праздника открыт! Прошу всех подходить к входу в бальный зал семьями и не создавать давку!
- Ну что, началось? - Рената появилась рядом со мной, держа два бокала с вином. - Держи.
- А что если всех будут объявлять? - предположила я. - Типа: семья там каких нибудь Пупкиных, с дочерьми...
- Вряд ли... Это же маскарад! Поэтому никто Пупкиных палить не будет! - хихикнула Рената. - Все гости прибыли по приглашению и никто не заподозрит, что между ними затесался чужак.
Нарядная толпа двинулась в сторону предусмотрительно распахнутых дверей, а мы с Ренатой пристроились позади, решив не спешить.
- От этих запахов у меня начинает раскалываться голова! - раздраженно пробурчала подруга, допивая вино.
- Да, такое ощущение, будто женщины в этой комнате вылили на себя по канистре духов, - я стояла рядом с дамой в блестящем платье, от которой исходил такой сладкий дух, что у меня ноздри слипались.
Грянула музыка и из бальной залы послышался женский смех, звучавший громче скрипок. Возгласы восхищения заинтриговали и меня и Ренату. Мы переглянулись и уже активнее стали продвигаться к дверям.
Зрелище, представшее нашим глазам, было восхитительно. В большом зале стояла еще одна ель, ее раскидистые лапы сияли разноцветными свечами и хрустальными ангелочками. По всей комнате были расставлены вазы с красными розами, возле которых стояли бокалы с напитками и десертом. Свечи трепетали золотистым пламенем по всем углам, отбрасывая на стены причудливые тени.
- Ничего себе! - выдохнула я.
- Ну и размах! - Рената раскрыла рот, но тут же его захлопнула. - Красотища!
- Не поскупились братья на этот праздник, - ехидно продолжила она. - Пыль в глаза пустить, они видимо любят.
Праздник соблазнения!
Хозяева этого торжества встречали гостей стоя возле огромного камина, в котором горело целое дерево, и мило улыбались, что не вязалось с их угрюмыми глазами.
- Как коршуны наблюдают за всеми, - мне это показалось очень удачным сравнением. - И улыбочки эти фальшивые...
Гости подходили к ним, благодарили за приглашение, восхищались и в общем вели себя подобострастно, что совсем выводило меня из себя.
- Я подходить не буду, - изрекла Рената. - Расшаркиваться.
- А нам и не нужно. Мы на этом празднике жизни по своей личной инициативе, а не по приглашению.
- Сейчас начнутся танцы и нам не желательно тут отсвечивать, - подруга принялась шарить глазами по залу. - Танцоры из нас мягко сказать, хреновые. Куда бы спрятаться?
- Пошли за елку, - предложила я. - Там поспокойней и столик с продуктами.
Мы поплыли к ели и, замаскировавшись за ее густыми пышными ветвями, принялись за дальнейший "осмотр" происходящего.
Мамаши устроились под стенами на мягких диванчиках, а их дочери принялись стрелять глазками, прикрывшись веерами. Более опытные вертелись рядом с братьями, словно не понимая, что их просто хотят использовать. А хотя...может и понимали...
- Какие вкусные пирожные! - Рената зря время не теряла и уплетала их во всю. - М-м...попробуй!
Глядя как она ест и причмокивает, я тоже не удержалась и принялась за десерт, не отказывая себе и в вине, сладким водопадом льющимся мне в горло вслед за пирожными.
Прикончив все, что было на разносе, мы облизывались как сытые кошки и тут, в нашем уютном, источающим сосновый дух, уголке прозвучал знакомый до коликов голос:
- Какие прелестные маски! Ты не находишь, брат?
Бли-ин, да что же у них за мода цепляться к нам в тот момент, когда мы с едой или питьем?!
Рената что-то тихо проскулила и мы, натянув улыбки, повернулись к братьям Корби. У меня внутри все затрепетало, когда я снова увидела эти глаза и насмешливую улыбку. Джон Корби выглядел потрясающе: облаченный в темно-вишневый бархат, он был похож на темного рыцаря из девичьих снов.
- Я вижу, что дамы не против мужского внимания? - Майкл осторожно, кончиком пальца, убрал крошку с уголка губ Ренаты. - Может уединимся?
- В смысле? - Рената нахмурила свои "ниточки". - Где на нас написано, что мы не против мужского внимания???
- О...да вам нравится играть в недотрог? - усмехнулся Джон. - Какое странное выражение... "где на нас написано"...
- Я кстати могу на него ответить, - Джон Корби уставился на меня. - На лице написано. Вот например, мушка в уголке рта говорит - "я милостива сегодня", на виске у левого глаза - страстность, на середине щеки - любезность, а если чуть выше, - он коснулся моей кожи и я вздрогнула, - "я согласна"...
Черт! У меня взмокла спина от напряжения, которое я испытывала рядом с этими самоуверенными мужиками. Нафига мы налепили на себя эти проклятые мушки?! Можно же было догадаться, что они что-то означают!
- Но мушки не говорят, на что именно я согласна! - выпалила я в это насмешливое лицо.
- Странно, - Джон Корби внимательно смотрел на меня. - Насколько я знаю, в нашем обществе все знают, что означает каждая приклеенная мушка на лице у дамы. Или у вас есть иные объяснения?
- Конечно, - меня бесил его тон, словно он говорил с дурочкой. - Мушка в уголке рта - "я вне себя сегодня", на виске у левого глаза - холодность к таким как вы, а чуть выше середины щеки - "я согласна влепить вам пощечину, за любую грубость". Как вам мои объяснения?
- Куда нужно приклеить мушку, чтобы она говорила - "поворачивай оглобли, я не про твою честь?" - протянула Рената, так же нагло разглядывая Майкла.
На лицах мужчин читались смешанные чувства: шок, неверие, смех и заинтересованность.