Лишайники — своеобразная группа живых организмов, произрастающих на всех континентах. Долгое время лишайники были для ученых великой загадкой. Только в 1867 г. швейцарский ученый Симон Шведенер выяснил особенности их строения. Это было удивительное открытие. В природе их насчитывают более 26 000 видов. И каждый год ученые обнаруживают и описывают десятки новых видов. Наука о лишайниках - лихенология.
Долгое время лишайники были загадкой для исследователей. Однако до сих пор не пришли к единому мнению относительно их положению в систематике живой природы: одни относят их к царству растений, другие — к царству грибов.
Тело лишайника представлено слоевищем. Некоторые лишайники достигают в длину более метра, но большинство имеют слоевище размером 3-7 см. Они медленно растут — за год увеличиваются на считанные миллиметры, а некоторые — на доли миллиметра. Возраст их слоевища нередко насчитывает несколько сотен и тысяч лет.
Окраска лишайников сероватая, зеленовато-серая, светло- или тёмно-бурая, реже жёлтая, оранжевая, белая, чёрная. Окраска обусловлена пигментами, которые находятся в оболочках гиф гриба.
В зависимости от внешнего облика слоевища лишайники делят на три типа: накипные, листоватые и кустистые.
Лишайники — первые поселенцы на обнажённом грунте. На голых камнях, палимых солнцем, на песке, на брёвнах и стволах деревьев.
Лишайники - самые чувствительные к загрязнению воздуха организмы. Заводская копоть, выхлопы автомобилей для них смертельны.
Кустистый лишайник ягель (олений мох) - это группа видов рода кладония. Он является ценнейшим кормом для северных оленей. Растет чаще всего на земле. Служит также сырьем для получения лекарственных препаратов.
Некоторые лишайники пригодны в пищу. Человек получает из лишайников красители шерсти, арома¬тические вещества, используют в медицине.