Считается, что Гатчина получила свое наименование от поселения Хотчино, впервые упомянутого в 1499 году в писцовой книге Вотской пятины Великого Новгорода. Живописный рельеф местности, обширные леса и озера с кристально чистой ключевой водой способствовали позднее созданию в этих местах великолепного дворцово-паркового ансамбля. Сначала XVIII века расположенная в 45 км юго-западнее от Петербурга «Мыза Гатчина» не раз фигурирует в дарственных документах. Петр I дарит ее своей сестре Наталье Алексеевне, императрица Анна Иоанновна—князю Куракину.
Екатерина II в 1765 году подарила мызу своему фавориту Г.Г. Орлову, который был одним из богатейших помещиков России. В те годы здесь, на берегах р. Славянки начались работы по созданию дворцово-паркового ансамбля, где большая часть территории отводилась под Зверинец—охотничий парк. Гатчинский Зверинец по размерам и значению намного превосходил подобные парковые образования Петергофа и Царского Села, так как здешние леса были необычайно богаты дичью. Северо-западная часть большого леса в Гатчине была занята Зверинцем в течение всего XIX века. Обширная территория будущего парка оказалась разделенной длинным озером Белым на западную и восточную части.
В 1766—1781 годах по проекту А. Ринальди с юго-западной стороны озера был возведен дворец, названный позднее Гатчинским. Дворец состоял из главного трехэтажного корпуса и связанных с ним дугообразными крыльями двух симметричных одноэтажных квадратных в плане флигелей с внутренними дворами.
Один флигель был Кухонный, второй—Конюшенный (впоследствии—Арсенальный). Доминирующее значение главного корпуса подчеркивали две выступающие башни со стороны парка—Сигнальная и Часовая. Невысокие башни были возведены и по углам флигелей. Для Гатчинского дворца характерен контраст между суровым, сдержанным обликом фасадов и редкостным изяществом отделки его внутренних помещений. Из подвала дворца к самому берегу Белого озера вел подземный ход, прорытый для увеселения гостей князя Г.Г. Орлова и названный «Эхо».
После смерти хозяина дворца, в 1783 году, Екатерина II, выкупив дворец в казну, подарила его своему сыну Павлу—будущему царю ПавлуI. С этого времени Гатчина стала павловской резиденцией, которую Павел превратил в военный городок. Началось переоборудование дворца и прилегающей территории. Открытые дугообразные крылья галерей были заделаны, вместо зеленого луга перед дворцом раскинулся воинский плац, тут же выросли бастионы с амбразурами для пушек, а вокруг был вырыт наполненный водой ров с подъемными мостами. В год вступления Павла I на престол Гатчина была объявлена городом (11 ноября 1796 года). По указанию Павла I в резиденции стали производиться новые переделки под руководством его любимого придворного архитектора В.Бренны. В частности, одноэтажные служебные флигеля были надстроены еще двумя этажами.
Одновременно со строительством дворца производилась разбивка и обустройство парка, строительство парковых сооружений. В конце XVIII века с башни главного корпуса дворца можно было увидеть в северном направлении, к западу от озера Белое: Чесменский обелиск, Лесную оранжерею, Большую оранжерею, Амфитеатр, Колонну Орла, Каскадные ворота, Ферму, Птичник. К югу от дворца были расположены: Восьмигранный колодец, Собственный сад, Нижний сад, Верхний сад, Обелиск, Коннетабль, Приоратский парк с Приоратским дворцом. К востоку от дворца находились: Ворота в Зверинец, Павильон Орла, Горбатый мост, Павильон Венеры, Березовые ворота, Портал «Маска» и Березовый домик, Терраса, Серебряное озеро, Водный лабиринт, Ботанический сад, Адмиралтейство, Адмиралтейские ворота.
Дворцовый парк, прилегающий к Белому озеру, разделявшему его в направлении север—юг на две части—восточную и западную, занимал территорию около 150 гектаров. Работы по устройству пейзажного парка начались с конца 1770-х годов. Основой композиции дворцового Гатчинского парка служили его обширные водоемы—Белое и Серебряное озера, Карпиный пруд и разобщавшие их острова и полуострова. Удачно была распланирована сеть парковых дорожек, проложенных с учетом рельефа. В 1790-х годах около дворца возник комплекс регулярных садов—Собственный садик, Нижний и Верхний голландские сады. Нижний сад примыкал к Арсенальному флигелю (каре) с юга. На его территории были установлены мраморные статуи, привезенные из Италии. Нижний сад соединялся с Верхним садом каменной лестницей с расходящимися маршами. На центральной аллее сада стояла статуя Афины также итальянской работы XVIII века. Собственный садик примыкал с востока к Арсенальному каре и Часовой башне дворца и выходил к Карпиному пруду. Убранство садика дополняла многочисленная скульптура—вазы, статуи и бюсты итальянской работы.
Интересным образцом парковых сооружений был, выше упомянутый грот «Эхо», располагавшийся на берегу Серебряного озера, с восточной стороны дворца. Произносившиеся в нем слова неоднократно отражались от стен и потолка, поэтому он и получил такое название. Гатчинский дворец был соединен с гротом подземным ходом, что придавало дворцу сходство со средневековым замком.
В парке Сильвия, расположенном к северу от дворца у Сильвийских ворот, в 1770 году была установлена Колонна Орла. Колонну венчает скульптура мраморного орла, изображение которого входило в фамильный герб Г.Г. Орлова. Изготовлена колонна была по заказу Екатерины II по проекту А. Ринальди в Петербурге и подарена императрицей своему фавориту.
В 1792—1795 годах по проекту В. Бренны на Длинном острове, расположенном к северо-востоку от дворца за Серебряным озером, была сооружена Большая терраса длиной 50 м и высотой около 5 м. Террасу окружала каменная балюстрада, на которой были установлены четыре статуи и восемнадцать ваз.
На северном берегу Пильной речки, названной позднее Колпанкой, отделявшей Зверинец (северная территория Гатчинского парка) от Дворцового парка, в 1798—1801 годах по проекту А.Д. Захарова было построено одноэтажное здание Птичника—«Фазанария». В нем содержались фазаны для царской охоты.
На южном берегу Черного озера, расположенного к югу от Гатчинского дворца, в 1797—1798 годах по проекту архитектора Н.А. Львова был построен Приоратский дворец—одна из замечательных построек Гатчины. Южную часть Гатчинского парка с озерами Черным и Глухим занимал Приоратский парк площадью более 150 гектаров. Такое название дворец и парк получили потому, что предназначались для приора—игумена Мальтийского рыцарского ордена. Небольшой двухэтажный дворец с высокими крышами, остроконечной башенкой и хозяйственными постройками напоминал средневековый рыцарский замок.
После того как члены этого ордена были изгнаны Наполеоном с острова Мальта, Павел I предоставил им убежище в России. Как известно Павел I был избран магистром ордена. В России тогда было учреждено «Великое приоратство» ордена мальтийских рыцарей. Кавалеры Мальтийского ордена, прибывшие в Россию, были причислены к русскому дворянству. Многие из них получили должности при дворе и в армии. Кстати, 90% своих доходов до 1810-х годов Мальтийский орден получал из России, и лишь 10% приходило из Западной Европы. Но после убийства Павла I история русских мальтийцев подошла к концу.
Между Гатчинским и Приоратским дворцами на площади Коннетабля в 1793 году был установлен монументальный обелиск. Путешествуя по Франции, Павел I обратил внимание на памятник одного из коннетаблей, и по его желанию обелиск под названием «Коннетабль» появился на гатчинской площади (коннетабль—высшая военная должность в старой Франции).Более чем тридцатиметровый обелиск был возведен архангельским крестьянином-самоучкой К.А. Пластининым.
После смерти Павла I Гатчина перешла к его вдове Марии Федоровне, а от нее в 1828 году—к Николаю I, третьему сыну Павла I, вступившему на престол в 1825 году. В 1844 году начинается новая перестройка дворца. Были надстроены на один этаж Часовая и Сигнальная башни. В 1857 году из Петергофа в Гатчину была переведена царская охота. Для нее построили Егерскую слободу с охотничьими домиками. В огороженном Зверинце содержались звери для охоты: олени, дикие кабаны, зубры.
1 марта 1881 года на набережной Екатерининского канала (сегодня это канал Грибоедова) был смертельно ранен император Александр II. На трон вступил его сын – Александр III, который избрал своей основной загородной резиденцией Гатчину. Царская семья из Петербурга переехала в Гатчинский дворец, который в течение многих лет оставался самым любимым, родным и теплым домом для всех членов императорской семьи.
