Собравшиеся в сочельник, люди ожидали чуда и исцеления в эту ночь... Кто-то страдал от физического недуга, а кто-то от душевного, и все они жаждали встречи с Джоан, возлагая на неё свои надежды. Ведьма принимала всех, и её доброты хватало для любого. Кому-то она давала мешочки с травами, а кому-то глиняные пузырьки со снадобьями, а кто-то уходил умиротворенный простым добрым словом...
Джоан устала. Её глаза потеряли свой блеск, но она всё равно достала доску и, положив на нее планшетку, прошептала:
- Отзовись, любимый... отзовись... - доска молчала, и на её глазах выступили слезы. - Он не придёт.
Но вдруг планшетка резко дёрнулась и с бешеной скоростью стала двигаться, с трудом позволяя читать послание. Через минуту она вырвалась из-под пальцев Джоан и ударилась о стену.
- Любимая. Ты в опасности, - прошептала Джоан. - Он сказал: - Любимая, ты в опасности!
Любимая...
* * *
Кристи снова бежала по тёмным улицам, умирая от страха, но остаться в теплом, уютном доме, пропахшем имбирными пряниками и запечённой индейкой, не могла. Маленький Роб и родители всё ещё во власти этих ужасных людей из церкви... Она громко всхлипывала, дрожала, но всё равно её рука поднялась и постучала в дверь, за которой сгущались тучи над её хозяйкой...
Её уже ждали.
- Говори! - отец Демиан, пронзал её своими жёсткими глазами, его седые, кустистые брови сошлись на переносице.
- Госпожа снова уехала в лес... - прошептала Кристи, пряча глаза. - С теми двумя женщинами.
- Значит, это её сообщницы. Колдовское гнездо! - зашипел отец Демиан и посмотрел на худого мужчину, молчаливо сидящего в кресле у очага. - Отец Грин! Всё, что против церкви - против Господа нашего!
- Инквизитор прибудет завтра, - сказал тот и встал, приближаясь к дрожащей девушке. - Как только твоя госпожа снова соберётся в лес, явишься сюда и предупредишь нас. Поняла?
Кристи заплакала, опуская голову. Отец Грин схватил её за подбородок и дёрнул вверх. - Ты поняла?!
Она испуганно кивнула, и мужчина отпустил её, брезгливо вытирая пальцы о платок. - Свободна.
Кристи выскочила из церкви и помчалась обратно, чтобы никто не заметил ее отсутствия.
* * *
- Вы не забыли, что завтра вечером, вернее, уже сегодня, - поправилась Джоан. - Рождественский вечер у Истрид?
Мы уже вошли в дом и снимали плащи.
- Джоан, вы ничего не говорили... - удивилась Рената. - Правда, Тина?
- Да, я тоже ничего не слышала, - подтвердила я.
- Я, наверное, хотела сказать, но забыла, - вздохнула Джоан. - К шести мы должны быть у Истрид, она устраивает вечер в честь Рождества. Это её ежегодное мероприятие, так что, пойти придётся. А теперь - спать. Время уже за полночь.
Мы поднялись в комнату и, пока не уснули, слышали, как над нами в своей спальне из угла в угол ходит Джоан. Она думала о своём Древнем и из всего послания поняла лишь слово "любимая", а предупреждение об опасности, откинула на второй план.
* * *
- А ну-ка, стой, - демон схватил ничего не понимающую Кристи за плечи. - Не спеши.
- Что вам нужно?! - девушка кинулась вперёд, но перед ней появился еще один мужчина. - Я буду кричать!
- Не успеешь, - демон угрожающе навис над ней. - Поведай-ка нам, как ты предаёшь свою госпожу, которая относится к тебе, как к сестре.
- Я...я... - Кристи переводила взгляд с одного мужчины на другого. Их лиц не было видно из глубоких капюшонов, но голоса сводили её с ума от страха. - Они убьют Роба и маму с отцом!
- Та-ак... теперь подробнее.
- Отец Грин и отец Демиан! - девушка зарыдала, загнанная в угол. - Завтра приедет инквизитор!
- Вот как? - протянул демон и ещё больше навис над ней. - Что они тебе приказали?
- Чтобы я предупредила их, когда госпожа отправится в лес. Я не хотела! Не хотела! Они грозили, что убьют Роба!
- Тихо! Не ори! - прошипел демон. - Иди домой. Если будешь нужна, мы тебя найдём.
Они словно растворились в воздухе, а Кристи так и осталась стоять на обледеневшей мостовой с открытым ртом.
* * *
Джоан была взвинчена, словно в предчувствии чего-то, но это не помешало ей шикарно выглядеть на вечере Истрид. Мы тоже чувствовали себя неуютно, хотя это было и неудивительно - на вечере присутствовали Корби.
Майкл и Джон стояли в углу с бокалами и разглядывали танцующих дам. На нас они не обращали вообще никакого внимания, но я каждые пятнадцать минут покрывалась краской, вспомнив, как выплюнула на Джона вино. Это было похоже на то, как моя бабушка при глажке белья набирала полный рот воды и брызгала на простыни... Зато эта мелкоглазая Рената улыбалась во весь рот, словно это не она уткнулась носом Майклу между ног.
Как назло, нас ещё и посадили рядом за рождественский стол.
- Проделки шутницы Истрид? - буркнула я, стараясь отодвинуться от Майкла.
- Уверена, - хмыкнула Рената. - Теперь все эти сплетники будут весь вечер наблюдать за нашими перипетиями, после того "удачного" маскарада.
- Ну и пусть! Мне Джоан жалко. - я бросила взгляд на женщину, сидевшую напротив. - Она грустит и переживает.
Джоан заметила, что мы посматриваем на неё, и шикнула на нас. - Ешьте!
Нам было неуютно между Корби, и Рената почти ничего не съела, попивая вино из бокала. Начались танцы, и мы спрятались за большущей шторой, чтобы, не дай Бог, кто-нибудь не пригласил.
- Смотри. - я потянула Ренату за руку. - Кристи.
Служанка словно кого-то выискивала в толпе и, увидав Джоан, быстро пошла к ней.
- Что-то случилось? - я подозрительно наблюдала, как девушка что-то шепчет своей госпоже, и та делается все серьезнее. - Зачем она сюда пришла?
Джоан оглянулась и помахала нам рукой.
- Мне нужно ехать в деревню, - сказала она взволнованным голосом. - Там женщину привезли, она разродиться не может.
- Это вам Кристи сказала? А она откуда знает? - Рената искала служанку глазами, но та словно под землю провалилась.
- Она всегда помогала мне, - ответила Джоан. – Кристи - хорошая девушка.
- Мы с вами, - сказала я уверенно. - Мало ли что.
- Да, конечно, - согласилась ведьма. - Если Древний вас прислал, значит, мы должны быть вместе.
Мы попрощались с Истрид и покинули ее дом, но у меня на душе скребли кошки.