* * *
Джоан распахнула двери в комнату на втором этаже и пригласила нас войти внутрь.
- Это ваша спальня. Отдыхайте, а завтра подумаем, что делать дальше.
- Скажите, Джоан, - Рената смутилась, - вы любите демона, а как же его внешность?
Женщина рассмеялась звонким, как рождественские колокольчики, смехом.
- О да! Он бывает довольно ужасен и свиреп! Но это же маска... маска устрашения! Разве может созданное высшими силами быть безобразным? - она перешагнула порог и, повернувшись, загадочно шепнула. - Он прекрасен. Как солнце!
Дверь за ней закрылась, и мы остались одни.
- У меня такое ощущение, что я в сумасшедшем доме, - сказала я и подошла к заиндевевшему окну.
- Сумасшедший дом был там! Когда меня хотели грохнуть мои же друзья. - хмыкнула Рената, падая на кровать. - А здесь сказка-а...
- Ни фига себе сказка! - я насмешливо глянула на маленькую, востроглазую соперницу. - Демоны... ведьмы…
- И что? Вдруг это просто мой сон, а? - Рената даже привстала. - Значит, я могу делать всё, что хочу! Не мешай и не гунди - это мой сон! Ты мне просто снишься, и командовать здесь буду я!
- А почему это твой? - возмущенно поинтересовалась я. – Может, наоборот - мой???
- И не мечтай.
Я подскочила к наглой щепке и ущипнула ее за мягкое место. - Проснулась?
- Ах ты! ... - Рената вцепилась своими цепкими пальчиками мне в бок. - Приятно?!
- А-а! - я принялась потирать место щипка, пританцовывая на месте. – Вот, крыса!
Кристи подошла к дверям спальни и осторожно посмотрела в щелку. Неужели обряды проводят?
Девушка изумленно наблюдала за странным танцем гостьи. Точно! Теперь, говорит, крысу им нужно!
Она бесшумно подкралась к лестнице и, оглянувшись ещё раз, побежала вниз.
На следующий день Джоан подарила нам свои платья, которые пришлось подшивать и ушивать, особенно в груди, что не добавляло настроения ни мне, ни Ренате, хотя каждая из нас, конечно, думала, что у неё-то дела обстоят лучше.
- Вы такие хорошенькие! - Джоан весело смотрела на них. - Но кажется мне, что между вами кошка пробежала!
- Скорее кот... - буркнула я, а Рената одарила меня надменным взглядом, подкатив свои "смородины".
- Ясно. Ну, это дело поправимое. - Джоан позвонила в колокольчик, и в дверях появилась Кристи с подносом, на котором стояли чайные приборы. – Спасибо, милая.
Служанка расставила посуду и быстро ушла, пряча глаза. Джоан проводила её долгим взглядом, но потом снова обратилась к девушкам. - Как вас зовут? Может, наконец, познакомимся?
- Действительно! - воскликнула я. - Мы даже не представились! Меня зовут Тина, а её - Рената.
- Какие странные имена... где вы жили раньше? В какой стране?
- В России.
- Неужели??? - Джоан всплеснула руками, изумленно глядя на них. - Россия... там живут дикие, злые люди!
- Да ну! - рассмеялась Рената. - Люди у нас хорошие! Хотя... - она зыркнула на меня, и я показала ей кулак под столом.
Раздался настойчивый стук в дверь, и через несколько минут в комнату вошла Кристи:
- Мисс Лоули пожаловали.
- Джоан, милая! - в гостиную впорхнула хорошенькая девушка в отороченной песцовым мехом накидке. - С наступающим праздником!
- И тебя тоже, Истрид! - она поднялась ей навстречу и женщины расцеловались. - Я рада тебя видеть!
- У тебя гости? - гостья с любопытством поглядывала на нас. - Кто это, Джоан?
- Это... мои подруги. Приехали навестить меня... вот сидим, вспоминаем весёлые времена нашего детства, - Джоан незаметно подмигнула нам. – Может чаю?
- С удовольствием! - она расстегнула свою накидку и небрежно бросила ее на софу возле окна. - Давайте знакомиться! Я - Истрид, подруга Джоан.
- Танни и Ренни… - ляпнула Джоан, понимая, что выглядит это забавно.
- Вы наверняка сёстры! - воскликнула, улыбаясь, Истрид, расправляя красивое парчовое платье бирюзового цвета, с длиннющими рукавами. - Я угадала?
- Да, - кивнула Рената. - Двойняшки.
У меня дернулся глаз, но я растянула губы в такой радушной улыбке, что на секунду мне показалось, что сейчас треснут щёки.
- Какая прелесть! - Истрид повернулась к Джоан. - Надеюсь, ты возьмешь их с собой на маскарад?
- Ты устраиваешь маскарад? - удивилась Джоан, наливая девушке чай. - В честь Рождества?
- Да. Но, скорее, его устраивает моя тетушка... а я – помогаю, - Истрид смешно подкатила глаза. - Ну вот! Будет много гостей, и некоторые из них довольно интересны... Тётушка сказала, чтобы ты была непременно!
- Передай ей, что я буду обязательно, - видно было, что Джоан действительно хорошо относилась и к подруге, и к ее тетушке. - Нужно подумать, что надеть.
- Скажу тебе по секрету, - Истрид заговорщицки снизила голос. - Будет куча пастушек и такая же куча королев Зимы. Так что, если ты не выберешь ни то, ни другое – значит, маскарад для тебя удался!
- Приму к сведению, - Джоан повернулась к девушкам. - Повеселимся?
Истрид упорхнула и девушки сразу же кинулись к Джоан с расспросами.
- Как же мы пойдём туда? - я волновалась, зная, что теперь с нами может приключиться всё, что угодно. - Мы же должны узнать причину нашего появления здесь!
- Узнаем, - успокоила ее Джоан. - А повеселиться обязательно нужно, ведь эти волшебные дни так быстротечны.
- Нас не раскусят? - настойчиво интересовалась Рената. - Мы все-таки отличаемся от вас...
- Большинство местных аристократов - непроходимо тупы, они даже читать не умеют, так что, не переживайте, интерес к вам будет исключительно, как к красивым женщинам и не более. А уж я постараюсь, чтоб вы были на высоте!
Я скептически хмыкнула, разглядывая Ренату. Тоже мне красавица! Белобрысая обезьяна...
Рената, в свою очередь, казалась не менее насмешливой, бросая на Тину
источающие мёд взгляды, хотя в голове мелькали немыслимые сравнения... Лягушка губастая или тля лопоухая...
Джоан весело рассмеялась, предвкушая будущие события, и загадочно сказала:
- Сегодня ночью обязательно погадаем! Вы не против?
- Нет, конечно! - Рената обрадовалась. - Люблю такие вещи!
На улице послышался какой-то шум, и Джоан открыла ставни, выглядывая на заснеженную улицу.
Мы тоже с интересом посмотрели вниз. По каменной мостовой, выбивая искры, скакали два чёрных жеребца, неся на себе закутанных в чёрные плащи всадников. Они темным, мрачным пятном выделялись на белоснежном покрывале зимы, и разносчики товаров испуганно шарахались от них. Откуда-то послышался тихий выкрик:
- Чёрные всадники! Не к добру это!
Один из всадников вдруг поднял голову, и его глаза встретились с моими глазами. Меня словно жаром обдало от этого взгляда. Красиво изогнутые брови, бледное лицо с темной щетиной и полные губы - мужчины могли свести с ума кого угодно.
- Кто это? - меня распирало любопытство.
- Это хозяева замка Корби, - ответила Джоан, закрывая ставни. - Я никогда не сталкивалась с ними и лишь слышала, что они нелюдимы и люди боятся их, называя детьми самого Дьявола... но я считаю, что это - полнейшей бред.