* * *
Они шли, увязая в сугробах, волоча за собой вещи и продукты. Снег усилился и теперь забивал глаза, налипая на лицо. Энтузиазм, по ходу, проявлялся лишь у Артура и Ильи, остальные же радости от этих передвижений, не испытывали.
Наташа ныла, хотя Олег все сумки взвалил на себя, Рената пёрла, как снегоход, и её белобрысый хвост мотался из стороны в сторону, но выражение её лица было больше похоже на зулусскую маску смерти, и мне отчаянно хотелось схватить ее за этот хвост и окунуть лицом в сугроб.
Что Илья в ней нашел два года назад? Ведь дружили же со школы, а женщину он в ней разглядел, в двадцать восемь лет? Маленькая, с острым носиком, который она всегда держала по ветру, и поэтому всегда всё знала, с круглыми глазенками, похожими на две крупные смородины, и слегка неровными мелкими зубками - она так раздражала меня, что хотелось орать во всё горло.
С тяжелых ветвей падал снег, попадал за воротник, и через каждые пять минут кто-то из идущих обязательно вскрикивал матом, вытряхивая его из-под шарфов и высоких горловин свитеров.
- Пришли, - Илья остановился, и я вляпалась ему в спину, чуть не сломав себе нос. - Уф! Слава Богу!
- Куда пришли? - недоуменно протянул Олег, пялясь по сторонам. - Тут нет ничего.
Илья нагнулся и поманил их к себе. Они подошли ближе, приняли такую же позу и заглянули под еловую лапу.
- Твою ж мать! - эхо, от голоса Олега потерялось в лесу. Где-то встревоженно каркнула ворона, и треснула под тяжестью снега, ветка.
Перед их глазами, словно грязная нищенка, неловко жалась к сосновому бору, деревенька, в которой осталось три дома.
- Ваши родители жили здесь??? – я покосилась на Илью.
- Да... но раньше она была совсем другой. Потом люди начали покидать эти места, уезжали и увозили детей... Наши родители сразу после школы, кстати, которая находилась в двенадцати километрах от деревни, уехали учиться в город, а старики остались здесь. Даже когда молодые устроились, они наотрез отказались переезжать к ним. Последний житель этой деревни умер три года назад... Моя бабушка.
- Она жила здесь одна? - я посмотрела на густой молчаливый лес, непроходимой стеной окружавший деревню.
- Да. До последнего дня.
- Кру-уто! - Наташа приоткрыла розовый ротик, выражая, таким образом, своё изумление. - Вот это старушка... Смелая...
- Илья! Я догадался, какой из этих "коттеджей" принадлежал твоей бабушке! - крикнул Артур, который уже шнырял между домами, заглядывая во все закутки. - Хорошенький домишко!
История историей, но сидеть на праздники в глуши леса, всё равно не хотелось. Я представляла себе уютный домик, немного вдалеке от жилой красочной деревеньки, куда они будут ходить за молоком и остальными прелестями, сопутствующими их отдыху, камин с ярким огнём, плед и горячий пунш, сваренный Ильей... Нет, сама информация об аномальной местности казалась мне интересной и вполне в духе сказочного Нового года... но не в глуши же леса, без признаков какой-либо жизни!
В лесу заухал филин, и Наташа прижалась к Олегу. Весело...
Дом оказался довольно хорошим: добротно возведенное строение пережило годы запустения, практически не познав разрушительного хода времени.
Молодые люди, думая каждый о своем, или сравнивая свои мечты с действительностью, полезли по сугробам к воодушевленному Артуру, нетерпеливо заглядывающему в дырявые ставни.
Илья открыл дверь, и на них пахнуло сыростью и легким запахом плесени.
- Сейчас печку растопим - и запах уйдёт, - успокоил всех Илья. - Дров на растопку хватит, но потом придется еще наколоть.
- Ладно, - Олег словно сдался. До сих пор молчавший, он все-таки решил, видимо, принять ситуацию, понимая, что выбора всё равно нет. - Давайте постараемся провести время весело, и не будем портить друг другу настроение. Через несколько дней Новый год, и, если уж мы приехали сюда, давайте делать то, что и собирались.
- А что мы собирались, котик? - Наташа брезгливо рассматривала заплетенную паутиной комнату.
- Праздновать!
Мужчины немного приободрились и кинулись чистить печь, поднимая клубы сажи, а девушки замерли в растерянности, глядя друг на друга.
- Чем займёмся? - Рената обвела своими острыми глазёнками окружающий интерьер. – Может, уборкой? Здесь только пыль протереть и паутину снять...
- Пусть сначала печку растопят, - недовольно буркнула я. - Я, в этом холоде, ничего делать не буду.
- Да, ну и не делай... - хмыкнула Рената, одарив меня насмешливым взглядом. - Тоже мне.
- Что? - я насупилась и сделала шаг к этой белобрысой выскочке. Ростом я, конечно, была не намного выше, но мне казалось наоборот - я принципиально не могла быть одного роста с этой мышью.
- А что? - эта маленькая дрянь тоже сделала шаг навстречу, и наши глаза скрестились, как шпаги мушкетеров, кажется, даже лязг стали прозвучал в морозном воздухе.
Артур подошел к нам, еле сдерживая смех от этой картины: мы напоминали ему двух сусликов с короткими лапками, раскачивающихся в припадке ярости.
- Хватит, мелочь! Пойдите в лес лучше, елочку отыщите, а мы потом срубим. С краю только... далеко не заходите.
Мы одарили его злыми взглядами и поплелись к двери, толкая друг друга плечами.
- Котик, я пошла! - Наташа единственная была невозмутима и витала где-то в облаках, заполненных солярием и СПА процедурами, среди которых еще парила сумка "Прадо" - виновница ее бессонных ночей...
- Хорошо кошечка, иди!
Мы распахнули дверь, и снежный вихрь швырнул нам в лица сноп снега, покалывая ледяными снежинками. Я легонько подтолкнула Ренату, и та шлёпнулась в сугроб, смешно взмахнув руками.
- Ой, Ренаточка, ты не ушиблась?! - Наташа бросилась к ней, а я ухмыльнулась, пряча глаза.
- Нормально... - Рената подняла залепленное снегом лицо, и ее чёрные смородины глаз, пообещали мне скорую расплату. Ближе к лесу, сугробы стали ещё больше. Наташа - длинная "швабра", шагала по ним, как на ходулях, погружая в снег свои обутые в высокие сапоги ноги, а мы с Ренатой, перли напрямую, прокладывая глубокие канавки.
Я остановилась и подняла голову, подумывая плюнуть на эту чертову ёлку, вернуться назад и тут... увидела огромнейшую ворону, сидящую на ветке и смотрящую прямо на меня. Птица смотрела вполне осмысленно, с легким интересом. Я замерла, глядя в ее красные глаза, а потом слепила снежок и швырнула в неё, испытывая непонятный страх. Ворона громко каркнула и, резко спикировав вниз, пролетела так близко, что я почувствовала, как её крыло черкнуло щеку.