Беседу нашу прервал взволнованный голос Петренко.
- Давайте, хлопцы. Дуйте к Воронину, он лично вас примет минут через пятнадцать. А насчёт выхода на «Радар» - собирайтесь. Выдвигаемся ровно в 10 утра. Пойдём малой группой: Я, Бочка, Домра, Вы, Карась и Эд. Путь проложим через окрестности завода «Росток» прямиком к «Армейским складам». Лидер «Свободы» обещал прикрыть, если объявятся наёмники. Он выделил несколько бойцов в группу сопровождения. Обещали довести в лучшем виде до самого «Выжигателя». На «Складах» сейчас, ой-как не спокойно. Военные не оставляют попыток выбить сталкеров с «Радара». Большая группа наших ребят застряла сейчас там – помогают «вольным» держать позиции.
Если повезёт, отобьются общими силами до нашего прихода. А коли нет, то это только усложнит нам задачу.
Знаю точно, что Калаш с группой должны остановиться на базе "Вольных" на кануне Выброса - у него там назначена важная встреча.
У нас же есть пара-тройка дней в запасе, если верить прогнозам учёных. Пси-активность в Зоне уже и так зашкаливает. Зверью рвёт крышу. А это значит, нам светит настоящий фейерверк эмоций, а не рядовой Выброс, в штатном режиме. Как бы не повторить наш 2007-й.
В «Деревне кровососов» засели с месяц назад странные твари. И фримэны до сих пор опасаются её расчищать. Вы вообще, такое слышали, чтобы «Свобода» чего-то в Зоне боялась? С их-то допингом в виде разнообразных веществ... но... ладно, не будем поддерживать стереотип. Не все "свободные" - прожжённые наркоши. - Полковник потупил взор и взглянул на часы. - Так, парни, покалякаем еще с вами позже. А пока, не будем заставлять командование ждать.
***
Минут через пять мы прибыли в кабинет главы «Долга», и я впервые увидел генерала Воронина воочию. Высокий, подтянутый мужчина, лет пятидесяти, с военной выправкой, седеющий, немного хмурый. Я бы даже сказал, озадаченный.
В его глазах читалась смесь тревоги и нетерпения.
- Приветствую, господа. – Поздоровался генерал спокойным, немного хриплым голосом. – Присаживайтесь, и приступим. – Он указал рукой на пару кресел и отложил на край стола увесистую кипу бумаг, демонстрируя полную заинтересованность в разговоре.
- Здравствуйте, - мягко, но решительно начал беседу Мут. – Петренко сказал, что Вы готовы нас выслушать?
- Так точно.
- Тогда присядем поудобнее, - ответил Мут и аккуратно опустился в одно из мягких кресел. – Кажется, разговор будет долгим.
Я же немного замешкался на пороге, как будто не решаясь пересечь черту «невозврата». Когда я сяду в кресло, мне тоже нужно будет включиться в беседу. Делиться подробностями, вспоминать эту историю с самого начала. А я никак не мог собраться с мыслями и понять, с какого конца вообще к ней приблизиться. Всё слишком скомкано и запутанно, настолько, что я чувствовал себя полным кретином.
Я не понимал намерений Калаша. Не знал, что связывает Воронина с ним и Эдом. Не мог, в конце концов, окончательно решить для себя, а можно ли этому человеку доверять? Заслуженно ли Мут возлагает на него великие надежды, если он связан с такой криминальной личностью, как Калаш?
С другой стороны, сейчас они явно по разные стороны баррикад, но означает ли это, что Воронин, условно, «хороший парень»? И с чего вообще мне приспичило вот именно сейчас, у него на пороге, делить мир на белое и чёрное, своих и чужих? Не проще ли довериться интуиции Мута?
Из раздумий меня выдернул голос Воронина:
- А Вы, молодой человек, присядете, наконец, или Вам удобнее стоять в дверном проёме? – И тут меня накрыло внезапное осознание, что я буквально, завис на пороге… И трепещу на ветру, не решаясь сделать шаг в новую жизнь, окончательно уже потеряв дорогу к старой.
Усилием воли я сделал шаг. И напряжение мгновенно спало. Решение принято. Пан или пропал. Надо как-то распутывать этот клубок. Начнём с малого.
И я рассказал свою историю, не упустив ни единой детали. Делясь своими соображениями по ходу повествования. Воронин молчал и внимательно слушал, не задавая вопросов и не перебивая. А когда слова иссякли, он обратился ко мне с просьбой:
- Не могли бы Вы показать мне загадочную шифровку? Я сделаю копию, с Вашего позволения и покажу её доверенным лицам. Возможно, совместно мы найдём какой-то смысл в наборе фраз.
Генерал тихо и не торопясь перечитал её вслух ещё раз:
- «Пуля летит в Бар.
Калаш лежит на Складах.
Бог каменных плит
Стоит прожитых лет.
Чистый, нетронутый лист
Сделает желтым ПАР.
Ключ ко всему – Долг.
Следуй за ним, Журналист».
Ну что ж, друзья. Пора взаимно открыть карты? Мы с Вами однозначно, по одну сторону.
Нет, Калаш – не представитель вселенского зла, не бандит и не убийца, во всяком случае, в настоящем времени, - недвусмысленно намекнул на прошлое Калашникова генерал. Он – пытливый экспериментатор и азартный бизнесмен, связавшийся не с теми людьми. Вот и всё.
Калашников финансирует разработки учёных уже довольно давно. Катается в Зону отдохнуть и получить дозу адреналина… Сфера его интересов – прикладная физика. Долгое время учёные двигались почти вслепую, но внезапно кому-то из них случайно крупно повезло. В его руки попала настоящая сенсация – загадочный артефакт, теоретически способный (в сочетании с прочими) при нужных условиях генерировать количество энергии, сопоставимое по мощности с работой целой атомной электростанции.
Не знаю подробностей – исследования засекречены, а наших бойцов к ним и близко не подпускают.
Представьте себе: это могло бы раз и навсегда решить проблему мирового топливного кризиса, с последующим разорением трансконтинентальных нефтяных корпорации.
Предприимчивый бизнесмен – Калашников - сразу же почуял свои выгоды и моментально «забил копытом». Стал регулярно наведываться в Зону и лично курировать исследования. Платил учёным без задержек и очень щедро, строго-настрого приказав не допускать утечки информации вовне.
- Очевидно, что-то пошло не так, раз наёмники прознали о проекте Калаша и решили наложить лапу на его разработки… - Вмешался в монолог Воронина Мут.
- А вот тут-то он и обратился к нам, - пояснил Генерал. – Всего я не знаю. Но некоторыми подробностями Калашникову всё же пришлось поделиться, так как я не могу позволить использовать силы группировки вслепую. Однако, важные нюансы, касающиеся заключительного этапа испытаний, Калаш от меня, разумеется, утаил… Как, впрочем, и главную деталь, о которой не сложно теперь догадаться: такого рода эксперименты – всегда риск. Тонкое балансирование на грани науки и беззакония. Он готов был поставить на кон безопасность множества людей, играя с материей и энергией, подобно учёным из «О-Сознания». Есть ошибки, которые повторять категорически нельзя.
Эд в благодарность за защиту, поделился со мной нюансами их с Калашом бесед, рассказал о рискованных опытах с артами. И паззл сложился.
Если Калашникова не остановить сейчас, то всё может кончиться в лучшем случае, распространением Зоны на многие километры за пределы её нынешних границ. В худшем – гибелью множества невинных людей в периметре Зоны и далеко за её пределами...
И хорошо, если Калаш преследовал шкурные интересы, затевая данную историю. Куда хуже, если это уже не Калашников, после того, давнего рейда в Припять.
Вы же в курсе, что однажды он почти достиг Исполнителя Желаний?
- Да ну! – Присвистнул Мут. – Набрехал же, небось, а все верят.
- Отнюдь, - спокойно возразил Воронин. – Мы с Петренко были с ним. Но, в последний момент нас все же прижали фанатики, и группе пришлось спешно ретироваться в соседние галереи. На секунду я потерял сознание, увидев Исполнитель желаний буквально в десятке метров от себя. Говорят, что никто оттуда не возвращается – сходят с ума или гибнут от пули слуг Монолита. Но только не мы. Очнулся я уже в подвале соседней многоэтажки. То ли сказалась лёгкая контузия, то ли сознание не выдержало устойчивого пси-поля в районе "Исполнителя". Но на 30-40 минут я просто выпал из жизни. Возможно, Калаш всё же успел загадать желание… Петренко всё это время отстреливался от фанатиков. Двух других участников тех событий давно уже нет в живых.
Единственное, что я могу сказать точно, Калаш некоторое время был предоставлен сам себе.
Долгие годы я думал, что он держал оборону от монолитовцев вместе со всеми. А в свете последних событий уже не уверен… Ох, не уверен… - Вздохнул Воронин, и его голос на секунду, как будто охрип еще больше.
Мут задумчиво блуждал взглядом по приёмной генерала.
Я тоже молчал, переваривая неожиданную информацию и пытаясь просто хотя бы не сойти с ума, уж слишком сюрреально для меня выглядели такие беседы.
Первым затянувшуюся тишину нарушил Мут:
- А если Калаш всё же загадал желание, то как Зона его отпустила? Он свободно пересекает периметр... Но, к слову, делает это с подозрительной цикличностью... Вы не находите? - Озабоченно обратился Мут к генералу. Тёртые сталкеры говорят, что Монолит коверкает желания, как джинн, обращая их против своего создателя, делая его своим верным слугой. Или это не так?
- Только в теории. Я знаю лишь одного выжившего – Болотного Доктора. Предлагаю у него и спросить, есть ли жизнь после «желания». Его просьбу "Исполнитель" тоже исполнил с оговоркой.
Теперь Доктор, как бы выразиться помягче... не совсем обычный человек… И не может покинуть пределы Зоны Отчуждения. Справедливо ли будет предполагать, что раз Калаш покинул Зону, то желания он не загадывал?
- Не думаю, - возразил генералу Мут, и тот улыбнулся в ответ. – Зона непредсказуема. К тому же один из Законов Мерфи гласит: «Из всех возможных неприятностей произойдёт именно та, ущерб от которой больше». Эти принципы хоть и шутливы, но всегда находят подтверждение в тот момент, когда ты больше всего нуждаешься в чуде. – Мут горько усмехнулся. И генерал задумчиво кивнул в ответ, разделяя пессимизм моего напарника.
____________________________________________________________________________________________