После начались невысокие дома, некоторые в один, некоторое в два этажа, богато украшенные и белоснежные. На некоторых из них были золотистые элементы, но не на каждом. Зато у каждого дома была просторная веранда. Видимо, эльфы любили отдыхать на свежем воздухе. Тут уже почти никого не было видно – казалось, все население подалось за город, отдыхать в беседках и заниматься творчеством. Зато начали встречаться женщины. Несмотря на утонченные и лишенные бород лица эльфов-мужчин, женщины очень сильно отличались и ростом, и телосложением. Это были невысокие и тонкие, похожие скорее на волшебных фей, чем на эльфов, создания. Но несмотря на кажущуюся беззащитность – многие из них практиковались с мечами или учились стрельбе из лука.
- Женщины у нас – такие же бойцы, как и мужчины. Потому они очень много тренируются. Единственное отличие – им, конечно, удобнее с кинжалами, чем с мечами, - Астраэль указал рукой на девушек, что метали кинжалы в мишень по очереди. Как ни странно, они не проявляли почти никакого интереса к появлению принца. Лишь пара из них обернулись, но так ничего и не сказали, возвращаясь к своим занятиям.
- Они, похоже, совсем не удивлены твоему появлению.
- Так и есть. Женщинам политика не интересна, помимо тех моментов, когда одна из них становится королевой. Уверен, почти все даже не в курсе, что я отсутствовал. И примерно половина не знает моего имени. На виду только цвет моих волос, и если их спрятать, я легко смешаюсь с толпой.
- И часто ты так делал?
- Прятался? Конечно. По этому поводу постоянно получал нагоняй от отца. Он считает, что принцы должны вести себя прилично.
- У тебя только один брат?
- Есть еще сестра. – Роза уже хотела было сказать о том, что, вероятно, она тоже могла принимать участие в этой затее с превращением брата в волка, но Астраэль добавил:
- Она у меня вне подозрений. Женщины наследуют трон крайне редко, только если других наследников нет совсем. Мне кажется, за всю нашу историю это было всего три-четыре раза. Кроме того, у нас с ней отличные отношения, намного лучше, чем у нее с братом.
- Хорошо, - согласилась Роза, но в то же время решила все же присмотреться к этой сестре. Кто знает? Женщины порой гораздо хитрее мужчин, которые привыкли действовать более прямолинейно. А брат его на первый взгляд не производил впечатление какого-то злодея. Хотя кто их, этих эльфов, знает? Девушка и в людях-то не особенно хорошо разбиралась. Зато очень хорошо знала, что именно самые близкие люди могут бить больнее всего. Наверняка Марк ее отправил сюда не только для того, чтобы она посмотрела на земли эльфов.
- Надеюсь, ты скоро с ней познакомишься. Она просто замечательная! Добрая и милая, всем помогает. А если бы ты видела, как она обращается с луком и кинжалами!.. Точно пример для подражания. Думаю, она и тебя многому может научить.
- Жду с нетерпением нашей встречи, - улыбнулась Роза. Ей было приятно видеть, как загорелись глаза Астраэля, когда он рассказывал о сестре. Оставалось надеяться, что она действительно такая хорошая, как Астраэль говорил.
Между тем они уже прошли ряд низких домов и вступили в город. Тут было так же много зелени и цветов, но вместо невысоких домов высились башни. Несмотря на то, что они были белого цвета, очень походили на толстые стволы деревьев. Золотые украшения на них, в свою очередь, повторяли листву и цветы.
- Это просто невероятно… Но почему тут совсем никого нет?
- Все отдыхают, сейчас пора летних праздников. Нужно успеть как следует повеселиться, набраться сил и солнечного света.
- А зима тут бывает?
- Конечно, бывает. И осень, и весна. В этом суть природы – постоянно меняться. И я люблю каждое из ее проявлений, но больше всего почему-то осень. Когда уже не жарко, деревья начинают менять свой цвет. Еще тепло, но уже чувствуется, что вот-вот все изменится, понимаешь?
Роза, для которой осень была связана безраздельно только со сбором урожая и разным заготовкам на зиму, не очень понимала. У нее не было времени, чтобы замечать, что происходит с природой. Просто в какой-то момент наступает зима. Хотя вот листья… Они действительно осенью были очень красивы. И когда девушке было поручено собирать листву с дорожек, она часто замечала, как много из них необычных. Они все меняли цвет по-разному – некоторые опадали почти зелеными, другие же были ярко-красными. Желтые, оранжевые, бардовые – так много было цветов и оттенков.
- Кажется, да, понимаю, - она улыбнулась воспоминаниям. Что ж, приятно было осознавать, что в ее прошлой жизни было что-то хорошее. Только вот в те времена это хорошее почти не замечалось. Тяжелая жизнь.
- Весна тоже очень красивая, - продолжал рассуждать Астраэль, идя вперед. – Сначала все очень долго просыпается от зимы. Снег уже сходит, но деревья так и продолжают стоять голые. Совсем невесело. А потом будто в один момент просыпаешься утром – а все уже зеленое. Цветов еще, конечно, нет, но вот травы и листвы хоть отбавляй. А потом начинает цвести вишня, сирень… Все наполняется прекрасными запахами. Наши цветы, конечно, все хорошо пахнут, но те самые весенние, которые мы так долго ждем, ни с чем не сравнимы. Всегда так – как первый глоток воды после целого дня работы.
- В тебе погиб поэт.
- Королям не полагается быть поэтами, - ответил Астраэль. – А я очень хочу быть королем. А мы уже почти пришли.
Действительно – пока эльф рассказывал, девушка не успела понять, когда дома-колонны закончились. Теперь они шли по невысокому лесу. Деревья были очень аккуратными, словно подстриженными под линейку. Да и трава тоже. Шли они по такой же тропинке, как и та, что вела от водопада к городу. Впереди располагался дворец. Он не был высоким – вряд ли выше домов в городе, но намного богаче украшен, чем они.
