Анна Петровна родилась в 1708 году и была старшим выжившим ребёнком от брака императора Петра I и Марты Скавронской (ставшей затем императрицей Екатериной Алексеевной). В дальнейшем сын Анны станет русским императором Петром III. Настоящая красавица, она была любимой дочерью отца, которой он даже мечтал передать престол. Почему же это не случилось и от чего ее жизнь так рано оборвалась?
Анна, как и ее сёстры Екатерина (скончалась во младенчестве) и Елизавета (стала в дальнейшем императрицей), была рождена ещё до заключения официального брака между родителями. Законной ее признали только после венчания Петра и Екатерины по его императорскому указу. Хотя статус незаконнорожденных потом ещё долго витал над наследницами.
В 1711 году, по случаю официального провозглашения её царевной, Петр передал в собственность Анны обширный участок земли в Санкт-Петербурге. В 1710-х годах для Анны вблизи Екатерингофа была построена загородная усадьба Анненгоф. К сегодняшнему дню она не сохранилась.
О будущем для любимой дочери Анны Петр молчал и постоянно откладывал решение вопроса замужества, видимо, не желая отпускать ее от себя. Иностранные дипломаты и потенциальные женихи были в недоумении от удивительной нерешительности царя. Одним их таких женихов был Карл-Фридрих, герцог Голштинский, который в течение трех лет жил в Петербурге и хотел жениться на российской царевне, правда, не знал, на какой больше.
В мае 1724 года благодаря хлопотам голштинского министра брачный договор, наконец, был подписан. По слухам, Пётр согласился на это замужество, узнав о неверности жены, а одним из тайных условий было то, что первый ребенок мужского пола будет воспитываться в России и впоследствии займет русский трон. В этом Петр видел решение вопроса со своим наследником. Официально же условия звучали так: Анна Петровна сохраняла православное вероисповедание и могла воспитывать в православии рождённых в браке дочерей, тогда как сыновья должны были быть воспитаны в вере отца. Анна и её муж отказывались от возможности претендовать на российскую корону, но договор имел секретную статью, по которой Петр оставлял за собой право провозгласить наследником сына от их брака.
Через два месяца после подписания брачного контракта император скончался. Официальных наследников император не оставил и никаких указаний по этому поводу не дал. Существует легенда, что Петр, очень любивший Анну, в последние дни своей жизни хотел передать престол именно ей, но не успел этого сделать.
Для своего времени Анна была вполне образованной девушкой, прекрасно говорила на четырёх иностранных языках: французском, немецком, итальянском и шведском. Известно также, что Анна Петровна очень любила детей и, как и её сестра Елизавета, отличалась привязанностью к своему племяннику Петру.
Бракосочетание Анны и Карла-Фридриха состоялось уже при царствовании ее матери Екатерины I. В годы правления Екатерины влияние супругов на российские дела было велико. Карл-Фридрих даже был одним из членов Верховного тайного совета.
Согласно завещанию умирающей Екатерины, составленного не без помощи Александра Меншикова, после Петра Алексеевича следующей наследницей престола (в случае смерти Петра без потомства) становилась Анна Петровна и её дети, а следующей за ней наследницей была названа Елизавета Петровна.
Однако сразу после смерти Екатерины положение Карла Фридриха и Анны полностью изменилось. Многим высшим чинам не нравилось, что ими руководит какой-то иностранец. Герцог был выведен из состава Верховного тайного совета, деятельность Анны и Елизаветы в составе регентского совета тоже фактически закончилась после первого же его заседания. Анна и ее супруг оставили Петербург и уехали в Гольштейн.
Анна Петровна не ожидала, что вернувшись на родину в Киль, муж из галантного и веселого молодого мужчины превратится в грубого пьяницу. Супруг постоянно пропадал в сомнительных компаниях приятелей и девиц. Беременная Анна всегда была в одиночестве. Она тосковала по родине и часто писала своей сестре Елизавете о том, как скучает по ней.
В 1728 году Анна родила сына Карла Петера Ульриха. Не оправившись от родов, Анна скончалась. Причина её смерти достоверно неизвестна. «Санкт-Петербургские ведомости» сообщили, что Анна «горячкою преставилась». Рассматривался вариант послеродовой горячки, а также существовала версия, что герцогиня простудилась, желая получше разглядеть праздничный фейерверк.
Последним желанием умирающей царевны было, чтобы ее похоронили на родине рядом с отцом. Но у власти в России в тот момент был ее племянник Петр II в окружении старых боярских родов, которые надеялись, что все петровские начинания останутся в прошлом. Конечно, они не спешили доносить до монарха волю усопшей. Также никого из близких родственников, занятых собственной судьбой, не интересовала последняя воля умершей царевны. Поэтому вспомнили о ней не сразу. Но все же решили исполнить желание царской дочери.
Два корабля отправились в плавание, чтобы вернуть останки русской царевны на родину. «Рафаил» и «Крейсер» перевезли Анну из Киля в Петербург. Она нашла свое последнее пристанище в Петропавловском соборе рядом с любимым отцом.
Ни любимая сестра Елизавета, ни кто-либо еще из царственных родственников так и не приехал проститься с Анной Петровной. Ее провожали настоящие наследники Петра I – моряки, офицеры, корабельных дел мастера и просто верные ему люди.