Генрих VIII был, безусловно, незаурядной и многосторонней личностью. Он был прекрасно образован, талантлив, умел играть на нескольких музыкальных инструментах и писал стихи. Его перу принадлежит так называемая «Баллада короля» - одна из самых популярных песен в Европе XVI века. Одновременно с этим, Генрих был жестокий, мстительный, непостоянный; человек, отправивший на эшафот множество великих людей своего времени, включая сэра Томаса Мора и двух своих жен. Большинству из нас, возможно, он известен своими шестью браками. Хотя, пожалуй, самое важное его деяние – это ссора с папским престолом из-за развода с Екатериной Арагонской, приведшая к возникновению англиканской церкви.
Но какое бы из качеств Генриха VIII ни ставилось во главу угла, неизменным остается образ короля. И образ этот был создан немецким художником Гансом Гольбейном Младшим примерно в 1537 году.
Творчество Ганса Гольбейна было совершенно удивительным для своего времени. Чего стоит его «Мертвый Христос во гробе», о которой Достоевский устами князя Мышкина скажет: «Да от этой картины у иного еще вера может пропасть!» Или картина «Послы» с совершенно фантастическим черепом на переднем плане, словно созданным при помощи компьютерной программы по векторной графике. Но самую большую славу Гольбейн заслужил за счет свои портретов: Томаса Мора, Эразма Роттердамского и, конечно, Генриха VIII.
Портрет Генриха VIII представлял из себя часть фрески с изображением родителей Генриха и его третей жены, Джейн Сеймур. Именно изображение Джейн позволяет более или менее точно установить время создание фрески, так как хотя Джейн и произвела на свет так долгожданного наследника, ее царствование было недолгим. Генрих женился на ней спустя всего 11 дней после казни своей предыдущей супруги (Анны Болейн), чуть больше, чем через год, Джейн родила наследника, будущего короля Эдуарда VI, а спустя 12 дней она скончалась от родильной горячки.
Гольбейн изобразил Генриха VIII, стоящего в полный рост с широко расставленными ногами в позе уверенного самодержца, руки короля почти упираются в бедра, делая фигуру еще более воинственной. При этом в его богатой одежде отсутствуют какие-либо символы королевской власти. Отсутствуют за ненадобностью: ему не нужна корона, чтобы показать, что он король. До нашего времени сохранился фрагмент подготовительного картона Гольбейна, на котором голова короля изображена в повороте в три четверти. Именно такое положение головы было излюбленным в портретах Гольбейна, так как оно позволяло лучше всего передать характер героя. Но в случае с Генрихом VIII художник понял, что это не зритель должен изучать портрет, а король должен смотреть сверху вниз с портрета, внимательно и надменно изучая зрителя.
Попадание Ганса Гольбейна в образ было идеальным. Во многом, конечно, за счет того, что это изображение было очень далеко от реальности. На основании сохранившихся доспехов Генриха VIII известно, что ноги короля были гораздо короче, чем они изображены на картине, а вот тело, скорее всего, напротив, значительно шире. Кроме того, в начале 1536 года Генрих получил серьезную травму ног и вряд ли мог стоять в столь героической позе. В общем, король был в восторге от своего изображения и призвал других художников делать копии и распространять их по всему королевству и далее в Европе.
Копировали, конечно, не всю фреску, а только изображение короля. Иногда в полный рост, иногда по пояс. Только известных копий, хранящихся в разных музеях мира, насчитывается несколько десятков. Единственная дошедшая до нас копия всей фрески принадлежит кисти не самого известного художника, Ремигиуса ван Лемпута, и датируется 1669 годом, менее чем за 30 лет до уничтожения оригинала.
Фреска с «Портретом Генриха VIII», созданная Гансом Гольбейном Младшим, размещалась во дворце Уайтхолл (Лондон). В 16–17 веках это был самый большой дворец в Европе, если не в мире, насчитывающих более полутора тысяч комнат. Величественная резиденция королей Англии с 1530 по 1698 года. До тех самых пор, пока 4 января 1698 года один из слуг не решил посушить свою одежду на открытом огне жаровни в одной из верхних комнат дворца. Начавшийся пожар за сутки практически полностью уничтожил Уайтхолл вместе с «Портретом Генриха VIII» кисти Ганса Гольбейна. Впрочем, еще задолго до пожара образ короля с портрета потерял какую-либо связь с оригиналом, висящим где-то на стенах дворца, и зажил своей самостоятельной жизнью в культурном сознании англичан, да и, пожалуй, всего мира.