Снег с самого утра порошил улицы города М, тонким слоем застилая крыши серых домов и холодный асфальт. По Центральной шли по своим делам люди, сталкивались, шли дальше - они совсем не замечали друг друга. Я свернул оттуда, быстрыми шагами дойдя до Корявинского. Корявинский - второе имя тихого, полузаброшенного городского парка. Он был нелюбим жителями города М, его забрасывали пустыми банками и бумажками, предлагали на его месте построить парковку. Однако мне он был по душе, ведь только тут, среди искажённых деревьев и разросшихся одуванчиков я обретал ясность ума.
Мне было тошно - я всё ещё не отошёл от того, что произошло со мной два месяца назад, а потому, словно после пробежки, бессильно упал на лавку и, дважды моргнув и протерев лицо, стал осматриваться. Как и ожидалось, лавка не перенесла меня подальше отсюда, из этого затхлого областного городишки.
Город М был местом весьма обычным и блеклым, настолько, что прожив здесь восемнадцать лет я до сих пор не обнаружил в нём ничего притягательного, лишь ряды штампованных зданий и человечков. Люди тут, кстати, были особенно отвратны: таких постных лиц с искривлёнными губами и мёртвыми глазами нужно ещё поискать. Самые неприятные из них - подростки, громко слушающие музыку и давящие банки из-под энергетиков, парни в кожанках, гоняющие по городу с выкрученной на максимум рэпчиной, бабка, толкающая прохожих, дабы создать проход для своей важной персоны, а так же сотни полых людей, бесцельно слоняющихся туда-сюда. Но самым отвратным из них, по моему мнению, был я сам - неказистый восемнадцатилетний студентишка в чёрной толстовке и треснувших очках, который только и умеет, что сидеть и жаловаться на всё вокруг. Рассказывать о себе смысла мало: за исключением литературы и видеоигр увлечений у меня нет, нет стабильного заработка, друзей, а с недавних пор и семьи - того, что мотивировало бы меня идти вперёд.
Я надолго запомнил ту сцену. Мы с моим братом Виктором и отцом шли с дачи, весело болтали, обменивались шутками про врачей и пиратов. Подошли к шоссе. Из моего кармана выпала монета, и я нагнулся, дабы найти её в придорожной траве. Брат остановился, дабы оставить очередной едкий комментарий по поводу моей мелочности, а отец решил перейти дорогу сам. Он не был дураком, заметил грузовик ещё издалека и, дойдя до середины дороги, остановился и дал ему проехать. Но в один момент водитель не справился с управлением, и тонны стали вылетели на встречную полосу. Витя среагировал быстрее меня, бросившишь на помощь, чем обрёк на гибель и себя. Как потом выяснилось, водитель был пьян, а механик недокрутил гайки у колеса - таким образом человеческое безразличие лишило меня самого дорогого. "Люди, как же я вас ненавижу! Как я хочу сбежать отсюда подальше!" - так я мысленно кричал каждый день, в том числе и прямо сейчас.
Я снова проморгал и приготовился уходить, как вдруг ко мне подошла интересная персона.
-Добрый день, юноша. - поздоровался высокий старик в длинном чёрном тулупе и щегольской федоре с серебряной лентой. Лицо его, очерченное серой бородкой, было строго, с твёрдыми, словно у мраморной статуи, чертами, хотя морщины выдавали в нём весельчака. Глаза были едва видны за тёмными очками.
-Вы что-то хотели?
-О, ничего особенного. Я просто услышал чей-то истошный крик и решил подойти и поинтересоваться.
Он, не спрашивая, сел на середину лавки, вплотную ко мне. Слова старика и его внешний вид явно указывали на умопомешательство, но этот лис будто знал, чем зацепить моё внимание.
-Вы слышали крик? Позвольте, никто же не кричал.
-Ой, действительно? Мне показалось, будто один очаровательный молодой человек крикнул: "Хочу сбежать отсюда подальше". Видимо, это моё воображение разыгралось.
-Понимаю. А допустим, что был такой молодой человек. Что тогда?
-Тогда бы я подошёл к нему, успокоил и сказал: "Не волнуйся, есть место, где никто тебя не достанет".
-Интересно. Тогда представим на минуту, что это был я. Будь я этим парнем, что бы вы дальше сказали?
-Тебя ведь раздражает, что ты сейчас стоишь вровень с этим самым человечеством, которое недолюбливаешь. Хочеться стать лучше, выйти за эти рамки.
-Ну, не совсем. Я просто хочу жить в лучшем месте...
-И для того, чтобы найти и сохранить такое место, тебе нужно измениться.
-Наверное?
-И я знаю, как эти изменения в твою жизнь привнести. Как помочь тебе обрести особенную силу.
Его голос резко стал более эмоциональным. Он дрожал, словно испытывая от этого диалога невообразимое удовольствие.
-В другом мире, параллельном этому, скоро начнётся борьба между силами света и тьмы, людей и монстров. Но тебе не понаслышке известно, насколько люди двуличны и гнилы внутри, и что было бы лучше, если бы тьма победила. Но вот беда: тёмному лорду не хватает могущественных сторонников.
-И что ты делаешь в этом мире? Я же совсем не могущественен.
-Просто, всё очень просто! Дело в мане. Существа при переходе из немагических миров в магические напитываются огромным количеством чистой маны, которая оседает и наделяет их отличительными способностями. Многие герои старинных легенд были пришельцами из этого мира. Ну а тебя я выбрал потому, что тебе недавно стало нечего терять, ты ненавидишь людей за их порочность, а значит намного вероятнее ответишь согласием на моё предложение.
-...Ты прав, я действительно не против. Но в чём подвох?
-Подвох в том, что люди станут ненавидеть тебя. Но тебе ведь не привыкать, верно?
-Как вас зовут?
-Имя моё - Меристофель, тёмный граф.
-Меристофель, я согласен на перемещение.
-Прелестно. Дай мне руку, будущий князь.
Меристофель протянул мне свою бледную жилистую руку, из которой густыми клубами повалил чёрный туман. Обычно такие подозрительные личности с подозрительными предложениями имеют скрытые злые мотивы, но мне было безразлично. Во всех подобных историях попаданцы получают всё, чего только пожелают. Намного лучше, чем доживать бессмысленную жизнь в сером городе М. Я с готовностью пожал руку персоне, начав свои приключения в новом мире.
Чёрный туман, выходивший из пожатой руки, начал распространяться вокруг нас с пугающей быстротой. Вскоре Корявинский утонул в нём полностью. Пространство вокруг меня начало разваливаться на куски. Деревья взрывались брызгами щепок, земля ломалась и растворялась в черноте. Я отпустил руку, вскочил с лавки. Меристофель, широко улыбнувшись, сбросил очки, под которыми блестели чёрные глаза без белков, снял шляпу в знак прощания, после чего сам был разобран завихряющейся мглой. В конце концов вихрь окутал и меня, разорвав моё тело в клочья.
...
Ощущение было такое, будто меня окунули в тёплый вязкий сироп.
Где я находился? Помнится, я договорился с Меристофелем о том, что меня перенесёт в другой мир, где я стану особенным, обрету силу и помогу какому-то там Тёмному лорду. Далее мир вокруг меня, кажется, разрушился, я вместе с ним. Это я помню хорошо. Но что дальше? Кажется, что времени с того момента прошла уйма, но всё, что я помню - чернота, теснота и вязкий сироп со всех сторон.
Я попытался пошевелить руками - руки не поддались. Отказом подчиняться ответили и ноги. Можно было подумать, что я умер, а потому ничего не чувствую, но эта мысль не была правдива - я чувствовал что-то. У меня точно было тело, просто... без конечностей?
В голову вдруг ворвалась паника, я начал всеми силами толкаться и извиваться, дабы поскорее вырваться из своей непонятной тюрьмы. На удивление это сработало - стенки, сдерживавшие мои движения, треснули. Я собрал все свои силы и ещё одним толчком наконец прорвался. И как только я это сделал, в моей голове раздался чей-то знакомый голос:
"Ну слава богу, я уж подумал, что ты вечно собирался там сидеть".
"Кто это говорит?"
"Не узнал? Понимаю, мы уже несколько месяцев не виделись, но это - всё ещё я, Меристофель".
Я не видел своего собеседника, но по звучанию его голоса в моей голове мог понять, что он широко улыбается.
"У меня сейчас очень много вопросов!"
"Не сомневаюсь, однако советую тебе формулировать их быстро и чётко. Из-за тебя я и так уже изрядно задержался, ждать ещё месяц не собираюсь".
"Ладно... Таак... Что со мной?"
"Сказал же: чётко формулируй".
"Тогда что я? Не человек, так ведь?"
"Верно, ты - не человек. Я и сам, честно говоря, удивился, когда наконец тебя нашёл. Подумать только: все до этого успешно перерождались в людей или полулюдей, а ты - в змею!"
Усмешка в словах Меристофеля была почти токсична.
"Что!?"
"Посмотри сам, если не веришь".
Я понял, что всё это время лежал с закрытими глазами. Однако когда я открыл их мне поплохело: мир вокруг меня - земляное гнездо, скорлупки яиц, трава странного белёсого цвета и особенно ухмыляющийся Меристофель, - всё было просто гигантским, в то время как я сам был маленькой жёлто-бурой змейкой, только что появившейся на свет.
"Нравится?"
"Ты ведь издеваешься, верно?"
"Прости меня, прости. Что же, ничего уже не поделаешь, придётся тебе жить так. Но-но, не делай такие грустные глаза. Давай так: я компенсирую потерю удобства человеческого тела выдачей особого навыка!"
До того, как я успел возразить, Меристофель вытащил из ниоткуда трость и наставил её на меня. Проболтав пару слов, он выпустил струю чёрного тумана, который, на время окутав меня, впитался внутрь и что-то во мне поменял...
[Поздравляю, вы успешно получили навык "Ментальный помощник"! Он был активирован сразу же]
"Ты говорил, что у тебя много вопросов - вот тебе навык, который с удовольствием на них ответит".
"И что, эта штука теперь постоянно со мной будет? Может это и полезно, но наличие второй личности прямо у меня в голове - перспектива не лучшая..."
[Обновление: безэмоциональный механический голос установлен]
"Да, так лучше. А... что мне теперь делать?"
"Это уже тебе решать. Уупс, я уже опаздываю на важную встречу".
"Только давай без шуток, Меристофель. Меристофель! Меристофель, стой!"
"Удачи, будущий князь!"
Снова сняв шляпу, он слегка подпрыгнул на месте и растворился в воздухе, оставляя меня наедине с моим бедственным положением.