Рыцарь пришёл к замку посередь леса с первыми лучами солнца. Прошёл через поросшие травой развалины домов, жавшихся к разрушенной крепостной стене, и остановился у ворот. Было в нём нечто странное, не понравившееся дракону. Не молодой и нестарый, высокий и слишком уж тощий. Доспехи подогнаны по фигуре, но без шлема, а с пояса свисает длинный меч без ножен. Вместо них золотое кольцо, надетое на ремень. Волосы светлые до белизны и в серых глазах плещется вековая печаль.
Дракон оперся о зубцы башни и склонил голову, грозно пуская дым из ноздрей. Оскалился и прорычал, смеряя незнакомца взглядом:
— А! Таки явился за принцессой! Думаешь врасплох меня застал, раз без коня? Нет! Я тебя ждал!
— Чего? — Озадаченно сказал рыцарь, задирая голову. — Ты вообще о чём?
— Дурачка не строй! Ясно же что болван в железе, за принцессой явился! Рыцари только и делают, что их спасают. Долго же ты шёл, наверняка каверзу какую строил?!
— Долго? Принцессу?
— Конечно долго, я тебя уже лет пять жду! Ну давай, удиви меня! — Гаркнул дракон и меж клыков вырвались языки пламени.
Следом повалил серый дым и ящер закашлялся, хватаясь за горло и разевая пасть. Глаза полезли из орбит, а шкура на морде побледнела. Рыцарь склонил голову набок, поднял и развёл ладони.
— Слушай... ящерица, не знаю, что ты там себе надумал, но я понятия не имею где я, кто ты такой и что ещё за принцесса.
Дракон зашёлся кашлем, повалился грудью на зубцы крепостной стены. Изогнулся и с кряхтеньем сплюнул на землю кость. Голову свесил, тяжело дыша и сопя, как пёс, пробежавший пять сотен вёрст.
— Ты... это... не дури... — Выдохнул дракон, с трудом фокусируя взгляд на рыцаре. — Это я так... притворяюсь... только дёрнись, враз испепелю!
— Да-да, как скажешь. Мне всё равно не больно хоцца в эти развалины заходить. Так всё же, кто ты и где я?
— Не припудривайся! Каждый знает меня, великого Арцкхэенлина! Что в переводе на жалкий человечий означает Крыло Тьмы Застилающие Небеса!
— Какое однако ёмкое слово. — Пробормотал рыцарь, разглядывая пролом в стене и виднеющиеся за ним дома, покосившиеся, с обваленными крышами.
Брусчатка вспучена и напоминает застывшую поверхность моря в шторм. Везде наносы засохшего ила, пучки лишайников и мха. На крыльце одного из домов под солнцем развалился рыжий кот, с поистине аристократичным безразличием игнорирующий вопли дракона.
— А ты как думал? Драконий язык — лучший язык!
— Охотно верю. — Сказал рыцарь, скрещивая руки на груди и постукивая пальцами по латным рукавам. — Может, всё же скажешь, где я?
— В самом центре моих владений!
— Прекрасно. Где это?
— Тебе не надоело в дурачка играть? — Прорычал дракон, расправляя крылья и приподнимаясь. — Сам же сюда явился!
— Да уж если бы сам, Яга меня магией закинула. Обиделась не понять на что.
— Кто?
— Яга. Ведьма, очень сильная.
— А... — Протянул дракон, опустил крылья. — Ведьмы они такие, с ними лучше не связываться. Стоп! Зубы мне решил заговорить, скотина! Точно, с подельниками явился, они, должно быть, обходят меня! Счас я тебя!
— Да раз тудыть твою... — Протянул «рыцарь», глядя, как грудь дракона раздувается, а в пасти появляется красный пламень.
Струя пламени ударила в гостя, скрыла с головой. Трава вокруг пожухла и рассыпалась пеплом, земля задымилась и затрещала, покрываясь зеркальной корочкой. Стоило дракону выдохнуть последнее, как огонь пропал, оставив невредимого рыцаря посередь выжженного пятна. Латоносец постукивает носком сапога по земле и смотрит на ящера со странным выражением. То ли жалости, то ли насмешки.
— Т-ты... почему цел? — Задушено выдохнул дракон.
— Так ведь я бессмертный.
— Что совсем?
— До некой степени.
— А как зовут тебя?
— Бессмертный.
— Какое странное имя. — Пробормотал дракон.
— Зато говорящее, и это фамилия. Я — Кощей Бессмертный. А не какой-то там... лыцарь.
— Так ты не за принцессой?
— Я даже не знаю где я!
— Так ты точно не пришёл принцессу спасать?
— Проклятье, ящерица, Я Кощей! Я не спасаю баб, даже красивых!
***
Долго ли, коротко ли, пригласил дракон Кощея в гости. Извинится за «радушный» приём. Стол накрыл с поджаренной дичью и местным вином. Вскоре к ним присоединилась принцесса, молодая и златовласая. Бессмертный мигом прилип к ней взглядом, а дракон поведал историю. Как захватил это место после наводнения, да видать, просчитался и теперь в этом безлюдном краю его никто найти не может.
После возлияний принцесса развлекала их пением и танцами. Порядком захмелевший дракон свернулся у камина и захрапел. А проснулся утром, в полной тишине и с тяжёлой головой. Гаркнул, прося пленницу принести воды, но никто не ответил. Ящер с натугой разлепил глаза и оглядел пустую комнату. На столе среди пустых кувшинов и тарелок лежит записка:
«Я — Кощей Бессмертный. Я не спасаю принцесс, но похищаю красавиц.»
— Это что же? — Пробормотал дракон. — Мне теперь рыцарствовать?