Роза замерла на месте. Голос был грубым и внушал страх. От человека, так говорившего, в любой момент можно было ожидать нападения. Да и человек ли это? Кто знает, какие еще существа и создания могут скрываться в этих местах. Астраэль же, в свою очередь, был полностью расслаблен и даже улыбнулся. Он обернулся назад со словами:
- Что же ты не узнаешь меня?
Ответом ему была тишина. Астраэль тоже ничего не говорил, улыбаясь. Роза подумала, что выглядит, наверное, довольно глупо, стоя как истукан на месте. Потому она тоже повернулась и посмотрела туда же, куда смотрел эльф. А смотрел он на другого эльфа, который стоял метрах в десяти от них, держа в руке лук. Он был очень похож на Астраэля – такого цвета волосы, только покороче, да и в целом очень напоминал ее нового друга. У девушки мелькнула в голове мысль о том, что такие волосы встречаются только у особ королевских кровей, и сразу же ее догадка подтвердилась.
- Забыл, как брат родной выглядит? – Все с той же улыбкой сказал Астраэль. Роза думала, что при том, что думал эльф об источнике своих бед, он тут же набросится на брата с кулаками. Но нет – на первый взгляд оба были расслаблены, тот даже лук опустил.
- Ну что ты, и дня не проходило, как мы бы не вспоминали о тебе.
- О, в это я верю охотно. Как отец?
- Очень плох, но все еще жив, если ты об этом. А что это за милая девушка рядом с тобой? Человек, насколько я вижу. Такого в наших местах нынче почти не встретишь. Где ты ее откопал?
- Ты очень наблюдателен. Она действительно человек, а вместе с тем еще и могущественная колдунья. Как раз по дороге сюда мы зашли к дракону – он очень хотел с Розой вживую повидаться. А то сам знаешь, как это бывает… Дела да заботы.
Брат Астраэля приблизился и почтительно поклонился девушке. При ближайшем рассмотрении их было совсем непросто отличить внешне, но все равно в манере держаться, говорить они были так же различны, как вода и огонь. И огнем явно был Астраэль.
- Меня зовут Амаэль. Очень приятно познакомиться с такой очаровательной колдуньей. Ты действительно виделась с драконом? – Голос ее был таким нарочито-снисходительным, что Роза не выдержала.
- Так и есть, совсем недавно. Проговорили всю ночь.
- Надо же, мало кому удается с ним встретиться и остаться в живых. Я жив уже более сотни лет, и никогда не встречал того, кто поговорил бы с драконом и выжил при этом. Думаю, ты чем-то его очень заинтересовала. Что же в тебе такого необычного?
Роза пожала плечами. Ей было очень некомфортно под этим внимательным взглядом, будто он видит ее насквозь. Конечно, она не соврала про дракона, но вот какая из нее могущественная колдунья? Астраэль, впрочем, тоже был не особенно рад такому вмешательству в личное пространство девушки.
- Ты слишком уж любопытен, братец. Не хочешь проводить нас в замок?
- Увы, не имею такой возможности. По традиции будущий король должен отстоять сотню смен в карауле, нужно успеть это сделать. Сам понимаешь – без традиций мы никто.
- В таком случае помни и про традицию преемтвенности трона старшему сыну.
- Только если этот сын не бросил своего отца на произвол судьбы и не шлялся непонятно где. Мы ведь тебя искали! Отец из-за тебя стал слабеть куда сильнее.
Было видно, как Астраэля раздирает ярость. Нельзя было допустить, чтобы он начал тут какую-нибудь драку или сказал что лишнего. В конце концов, как Роза поняла, нет никаких доказательств того, что именно брат наслал на Астраэля проклятие. Потому нужно сохранять хладнокровие, внимательно смотреть и слушать. Ждать, когда он сам проболтается в какой-нибудь мелочи или потеряется над собой контроль.
- С ним действительно случилась беда, но он вернулся домой так быстро, как только смог, - сказала она. Астраэль, уже готовый что-то сказать, осекся. Наверное, сам понял, что мог сболтнуть лишнего.
- Так и есть. Мой путь домой был долгим, но не по моей вине. Но я все равно готов ее искупить, - спокойно ответил он.
- Не думаю, что у тебя что-то получится.
- Не думаю, что это будешь решать ты, а не наш отец, - парировал Астраэль.
- Надеешься, что он будет настолько не в своем уме, что простит тебе отсутствие в такое важное для всех нас время?
Ситуация все больше накалялась, Роза уже почти паниковала, потому решила отвлечь их хоть как-нибудь.
- Я шла сюда, чтобы посмотреть на прекрасный эльфийский мир, а вынуждена наблюдать препирательства каких-то двух мальчишек! – Сказала она притворно-капризно, сама внутри съежившись от такой наглости. Они же в разы старше ее, как она может что-то приказывать? Те, в свою очередь, замолчали и уставились на нее.
- Она всегда такая вот? – Спросил Амаэль.
- К сожалению, да, - ответил ему брат.
- Кажется, у тебя было больше испытаний, чем я мог предполагать.
- Даже не представляешь…
После этих слов они понимающе переглянулись, а Роза подумала о том, как же все-таки быстро они как-то против нее объединились. Но все лучше, чем ругаться.
- Мы будем счастливы показать тебе наши земли. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это большая честь для человека. Не припомню, чтобы мы кому-то открывались так просто.
- Почту за честь и никогда не открою ваших секретов.
- Только вот единственный момент – мне придется завязать тебе глаза. Никто не должен знать прохода в наше царство.
Роза про себя застонала. Снова это! В прошлый раз завязывание глаз не принесло ей ничего хорошего. Даже вспомнить ужасно противно… Видимо, все эльфы одинаковы, каждый норовит что-то спрятать. Но выбора ей никто не предоставлял, потому она лишь кивнула, соглашаясь.
