Переселенцы, прибывающие в Новую Англию в начале 17 века, везли с собой не только домашний скарб, животных и семена растений. На новых землях они распространяли свое учение. Главной составляющей общественного строя была религия. Дело в том, что прибывшие колонисты являлись пуританами, наиболее радикальными последователями протестантов. Это значило, что отвергалось поклонение иконам и святым мощам, жизненный распорядок был полностью подчинен канонам Священного Писания и Библии. Любое стихийное явление, как то: неурожай, падеж скота, нападение коренных жителей, было для них испытанием, посылаемым Господом. Самое страшное, что в то время совершенно обычным было обвинение человека в колдовстве и пособничестве дьяволу.
Днем основания города Сайлема является 1626 год. Почти семьдесят лет колонисты селились в этих местах, разводили скот, пахали землю, сеяли хлеб. К концу семнадцатого века между поселенцами стали возникать трения, связанные с обладанием плодородной землей и пастбищами. Расширить владения не давали племена индейцев, охранявших свою территорию от посягательств. В среде пуританского населения зрело недовольство друг другом. И вдруг произошло событие, давшее возможность решить ряд противоречий.
Несколько девочек заразились странной хворью. Их тела изгибались, малышки испытывали жуткую боль, у них появлялись страшные видения, молитвы не помогали. Местный доктор терялся в догадках, какой недуг поразил детей. И он сделал единственный «правильный» вывод – здесь не обошлось без козней нечистого! Сразу же закрутились жернова религиозной идеологии. Раз так, значит, у дьявола есть помощники. Быстро была найдена ведьма. Ей оказалась женщина-рабыня, прислуживавшая в доме преподобного Пэрриса Сэмюеля, где заболели его дочь и племянница. Кроме нее, нашлись еще пособницы сатаны. Бродяжка-нищенка и вдова.
Над ними состоялся суд. Присяжные заседатели выслушали свидетельские показания, основанные на снах и видениях потерпевших! Признали женщин виновными, несмотря на их протесты. Прошли смертные казни через повешение.
На этих фактах начала охоты на ведьм следует заострить внимание. Персона служанки не вызывает никаких противоречий, равно как и женщины-бродяжки. Одна ненавидит хозяев, знакомая помогает. Но если посмотреть с другой стороны, то получается следующее. Система британского правосудия «переехала» из-за океана в Новую Англию. Помимо четко описанных законов, в ней существовала и существует поныне система прецедентов. Например, присяжные оправдывают человека, совершившего убийство с целью защиты своей жизни. Адвокаты, берущиеся за подобные дела в будущем, с огромной вероятностью выигрывают процессы. Ведь прецедент уже был. Осталось доказать, что все происходило именно так!
В данном случае создался прецедент следующего плана – есть благополучная семья, на нее наводит порчу пособница дьявола. Люди страдают. Стражи порядка задерживают ведьму. Процесс-приговор-наказание. Ускоренное делопроизводство в жизни!
Дальше больше. Нет никакой гарантии, что добропорядочные фермеры не захотят использовать такой шанс в своих корыстных целях. Так можно оговорить соседа, с которым идет многолетняя тяжба за сочные луга. Проще простого дать показания и получить солидные откупные от «пострадавшего».
Людская алчность выплеснулась, словно забродившая гуща из помойного ведра. Случаи обнаружения ведьм стали множится, за решетку отправлялись невиновные люди.
Показателен процесс над Джайлсом Кори. Старый фермер владел обширными землями. У человека была большая семья, много наследников. «Доброжелатели», просчитав все «за» и «против», обвинили его в колдовстве! Они прекрасно понимали, что восьмидесятилетний старик не выдержит пыток в тюрьме и во всем сознается. В таком случае его имущество конфисковывалось. Но людишки просчитались. Мужчина держался как мог, испытывая нечеловеческие муки. Он погиб в застенках, не оговорив себя. Наследники получили всё после смерти отца и деда.
Размах, с которым проводились дела о ведьмах, стал угрожать самому существованию города. В темницах находилось более двести человек. Последней каплей терпения явился арест жены губернатора. Крупный чиновник понял, что попадет сам под удар и принял радикальные меры. Суды были распущены, часть заключенных освобождена. Важным следствием этого поступка стали изменения в доказательной базе. Теперь сны и видения не принимались во внимание, и не служили доказательством.
К чему вспоминать события многовековой давности? Ведь охота на ведьм прекращена. К сожалению, этой иллюзией подвержена подавляющая часть общества. Борьба с инакомыслящими идет, принимая изощренные формы. А люди… Что люди. Они охотно верят, что выявили еще одного преступника. Одни отправляются отбывать срок. Другие, устраняя неугодных, вершат и далее свое темные дела.