Родители Толика не подозревали, что сын в Чечне. Нина Николаевна волновалась из-за длительного отсутствия писем из армии, но Алексей Иванович успокаивал жену тем, что солдат недавно приезжал в отпуск.
- Наверное, ещё не соскучился, - говорил он. - А может, письма затерялись... Ты же знаешь, как у нас почта работает?!
Но спустя три месяца после отъезда сына Алексей Иванович обнаружил письмо в почтовом ящике. Забежав домой, он радостно воскликнул:
- Мать! Дождались! Пляши! Письмо пришло.
Начало. Предыдущая глава.
Выхватив конверт из рук мужа, Нина Николаевна торопливо надела очки и стала всматриваться в данные отправителя. Незнакомый почерк её насторожил. Быстро распечатав конверт, женщина начала читать вслух, постепенно она перешла на шёпот, а к концу совсем замолчала. Её лицо мгновенно стало бледным, как полотно, а из глаз хлынули слёзы. Алексей Иванович, всё это время наблюдавший за женой, не сразу понял, что случилось. Он едва успел подхватить её, когда она закатила глаза и стала медленно опускаться.
- Нина! Нина, что с тобой? - тормошил он её испуганно.
Наконец, подняв выпавшее из рук жены письмо, он прочёл: "Ваш сын пропал без вести..." Мозг отказывался понимать смысл написанного. Всматриваясь в текст короткого письма, Алексей Иванович снова и снова читал эту фразу и не верил своим глазам. Растерянность сменилась испугом. Нина Николаевна рыдала в голос, причитая:
- Сыночек! Как же так? Где ты? Ты же говорил, что всё будет хорошо!
Немного придя в себя, Алексей Иванович сказал сиплым голосом:
- Не хорони его раньше времени! Пропал - не значит погиб!
Нина Николаевна замолчала и с надеждой уставилась на мужа.
- Нужно позвонить в часть, - соображал он на ходу. - Нет, нужно туда ехать!
К вечеру весь посёлок уже был в курсе последней новости. Соседи, коллеги и друзья сочувствовали несчастным родителям, стараясь утешить и поддержать. Только Зина и Таисия, внешне сопереживая соседям, в глубине души почувствовали облегчение: рухнула преграда между их детьми.
- Как ты можешь радоваться чужому горю? - удивлялся Андрей Сергеевич. - Твоя дочь любит его!
- Быстрее разлюбит! - отвечала Таисия.
- Вот и отпусти сына в армию! - возмущалась Зина. - Пусть уж лучше учится!
- Да, - соглашался Семён Семёнович. - Хорошо, что наш Генка умный! Пусть не герой, зато живой!
Таисия не хотела сообщать дочери новость о Толике, но Катя на следующий день уже узнала всё от одноклассников.
- Мама, это правда? Толик пропал на войне? - послышался её взволнованный голос в телефонной трубке. - Как там Нина Николаевна и Алексей Иванович?
- Катя, не думай об этом. Пока ничего не известно, - попыталась успокоить её мать. - У тебя экзамены на носу. Сосредоточься на них!
В ответ послышались короткие гудки. Через два дня Катя стояла на пороге Толиного дома.
- Нина Николаевна, скажите, что он вернётся! - бросилась она в объятия его матери. - Ведь такое бывает? Человек пропал, а потом нашёлся. Главное, в это верить и ждать!
Нина Николаевна, утешая плачущую у неё на груди хрупкую девочку, была благодарна ей за эти слова.
Накануне Нового года в квартире родителей Толи раздался телефонный звонок. Подняв трубку, Нина Николаевна услышала доносившийся откуда-то издалека до боли родной голос:
- Мама! Мамочка! Это я, Толя! Я живой! У меня всё хорошо!
Женщина, находившаяся последние несколько недель в нервном напряжении, почувствовала, как подкосились её ноги. Медленно спускаясь по стенке, она крепко держалась за трубку, как за спасательный рычаг, боясь, что разговор прервётся.
- Толенька! Это ты? - не веря своим ушам, переспросила она и почувствовала комок в горле.
На крик жены из комнаты выскочил Алексей Иванович. Увидев плачущую супругу, он выхватил у неё трубку и сказал:
- Кто это? Говорите!
- Папа! Это я, Толя! Не волнуйтесь! У меня всё в порядке!
Голос сына прервали помехи и посторонний шум, за которыми последовали короткие гудки. Родители стояли в растерянности, не решаясь положить трубку на аппарат. Первым из оцепенения вышел Алексей Иванович.
- Живой! - прошептал он, силясь поверить в произошедшее, и, положив трубку на место, радостно крикнул. - Сын живой!