Какой чай на протяжении трех столетий пьют интеллигентные британцы, оттопырив мизинчик? Думаете, цейлонский? Или, может быть, кенийский? А вот и нет, это индийский чай Ассам. Традиционный English breakfast tea – это чаще всего ассамский чай в чистом виде или же с добавлением других сортов.
Чем же он так хорош? Для ответа переместимся в начало двадцатых годов 1800 года и посмотрим на Роберта Брюса. Этот предприимчивый майор, урожденный шотландец, вместе со своим братом Чарльзом путешествует по Бенгалии, решая дела служебные. Именно он обнаружил дикие кусты будущего Ассама на территории одноименного штата. Как именно он это сделал – история темная, с разными трактовками. Считается, что познакомил британца с чаем Манирам Деван, знатный господин из древнего рода, семьи которого правили территорией Ассама более 600 лет.
Так или иначе, находка еще на десять с лишним лет осталась без должного внимания. Главный смотритель ботанического сада, которому отправили образцы, сказал, то не чай, ненастоящий, не китайский.
Почему же англичане не заинтересовались? Вообще, история чая в те годы очень интересная и непростая. Чай был стратегическим ресурсом. Главный поставщик чая – Китай, вести дела с которым всегда было непросто, на свою территорию никого не пускали, даже партнеров, даже в порт! Поэтому британцы давно уже задумывались о самостоятельной селекции чая, но особого успеха не достигли. С другой стороны, монополистом на поставку чая была Британская Ост-Индская компания. Поэтому пока она могла обеспечивать растущий интерес к чаю в Европе, осваивать новые территории и производство было делом затратным и необязательным.
Однако в 30-х годах того же века спрос на чай, который к тому моменту уже успешно конкурировал с кофе и какао, сильно вырос, и про забытые образцы сразу же вспомнили. Да, несколько отличается от китайского, листы больше, прожилки тоньше, но тоже чай, тоже вкусный. Так началась история успеха чая Ассам.
Какой продукт приобретает наибольшую популярность? Ответ простой: тот, который лучше всего отвечает запросам покупателя и который проще всего производить.
Ассамский чай – безусловный фаворит. Он не такой вяжущий, как цейлонский, но вместе с тем крепкий и терпкий, бодрит как кофе. Знаменитое ассамское солодовое послевкусие и медовые оттенки понравились гурманам. Благородный красный настой при заваривании отлично смотрелся в дорогих фарфоровых чашках.
А, главное, Ассам один из немногих чаев, отлично сочетающийся с молоком, сливками, медом, лимоном – словом, всеми теми добавками, с которыми европейцы к тому моменту уже привыкли смешивать чай. Универсальный продукт.
И при всем при этом кусты этого чая крайне неприхотливы к климатическим условиям. Дикий Ассам растет аж до 20 метров в высоту, но на плантациях для удобства обработки ему дают вырасти только до 2 метров.
Словом, этот чай был обречен на успех: вкусный сам по себе, и с добавками, нетребовательный к условиям – просто идеал и для покупателя, и для производителя.
Еще немного интересных фактов про Ассам:
Собирают его два раза в год, иногда три – поздним мартом и с июля по сентябрь. Самым классным считается чай второго сбора.
В штате Ассам производится больше половины всего индийского чая, из которого львиную долю составляет ассамский чай.
Чайную пыль от производства хорошего чая превращают в мелко гранулированный и пакетированный чай, продающийся под тем же названием, что и сортовой. Приобрести этот чаеподобный напиток стоит тем, кто готовится к роли бедного английского работяги, гоняющегося за каждым шиллингом по грязной мостовой XIX века. Всем остальным стоит брать крупнолистовой качественный Ассам, тем более что купить черный чай, а особенно такой популярный, сейчас совсем не проблема.