6 февраля 1685 года скончался король Англии, Шотландии и Ирландии Карл II Стюарт. Законного потомства он не оставил и трон наследовал его брат Яков, ставший королем Яковом II Стюартом.
Для государства Яков был очевидным, но далеко не лучшим вариантом. Покойный король Карл был не самым любимым, не самым лучшим, и что греха таить, не самым умным королем Англии. Но годы изгнания, после низложения и казни отца – Карла I, не прошли для него даром, ладить с поддаными он умел и несмотря на свою подчас странную внешнюю политику, англичан он устраивал, кроме того, он был протестантом, приняв католичество лишь перед смертью, ничего особенного, просто Карл считал нужным и необходимым при своей жизни и правлении придерживаться религии большинства английского общества.
Его младший брат был не таков, являясь открытым католиком он прямо шел на конфронтацию с обществом. Дело не столько в самой принадлежности к католической церкви, а в том, что англичане справедливо опасались усиленного влияния на впечатлительного Якова католической Франции и самого Папы Римского в ущерб государственным интересам. Еще в бытность наследником, герцогом Йоркским Яков показал, что он не собирается отделять личного от государственного.
Два других варианта предусмотрел еще сам Карл II – лично не имея законных детей, он почти изолировал от общения с отцом двух племянниц Марию и Анну воспитывая их в англиканской вере – эта предусмотрительность впоследствии принесла обеим сестрам корону Англии. Но пока до воцарения первой из них (вместо отца), было еще несколько лет.
Противоречивая политика нового короля привела к вполне ожидаемому брожению в английском обществе. Кроме этого, в сердцах не только простого народа, но и буржуазии со знатью были живы воспоминания о республиканских временах Кромвеля. Сложившейся ситуацией решил воспользоваться в своих интересах первый внебрачный сын Карла II, Джеймс Скотт, герцог Монмут.
Этот первый (из 14-ти признанных) внебрачных детей короля появился на свет в результате союза еще изгнанника Карла Стюарта с Люси Уолтер. Когда стало известно о католицизме Якова, герцога Йоркского в обществе возникла мысль о признании наследником Карла Монмута, но этот вариант был отклонен королем. Монмут уехал в Нидерланды, но продолжал интриги, в частности в 1683 году был разоблачен заговор участники, которого собирались убить не только герцога Йоркского, но и самого короля Карла. После смерти отца, его незаконнорожденный сын многими считавшийся «знаменем» протестантов (как быстро выяснилось, совсем напрасно) решил захватить престол силой.
Операция герцога Монмута была чистой авантюрой – с двумя отрядами численностью в несколько сот человек, корону можно захватить лишь при очень благоприятных условиях, а здесь они таковыми не были. Англия еще не успела полностью разочароваться в новом Якове, хотя, надо сказать, герцог Монмут этому немало поспособствовал. План состоял в следующем – первый отряд под командованием самого Монмута высаживается в Западной Англии, а второй в Шотландии под предводительством графа Аргайла.
Если на поддержку протестантов в Англии еще можно было надеяться, то вот надежда на высадку в Шотландии была, мягко выражаясь, необдуманной. Не далее, как в 1679 году никто иной как сам Монмут, по приказу отца разгромил шотландских повстанцев в битве у Ботуэльсского моста, так что ждать чтобы шотландцы примут его эмиссара Аргайла с распростертыми объятьями надеяться было нечего. Так и получилось – Аргайла поддержал лишь его собственный клан, но немногочисленные мятежники были почти сразу разгромлены, Аргайл же схвачен и казнен.
У самого Монмута дела поначалу пошли несколько иначе, высадившись в графстве Дорсет, в портовом городе Лайм-Риджис, где к нему стали присоединятся сторонники, вот только не совсем те, кого он больше всего надеялся увидеть в своих рядах. Герцог объявил, что начинает войну против короля Якова, чтобы добиться справедливости (сиречь, провозгласить королем себя). Вот только под его знамена стал стекаться простой народ, в том числе и ветераны армии Кромвеля. Некоторые из них даже не пытались скрывать пренебрежения к Монмуту и его сторонникам – они не любили Якова, но и в герцогской свите видели воплощении «мира, плоти и сатаны». Зато они видели шанс вернуться к «старому порядку» Кромвеля.
Англиканская знать не спешила присоединится к восстанию, так же, как и англиканское духовенство не спешило его благословить – с народом им было не по пути, а значит… и с Монмутом тоже. Тем временем сторонникам короля удалось пресечь мятеж в Лондоне, арестовав видны пуритан. Уже на этом этапе стало ясно, что дело проиграно – Монмуту следовало сесть на корабль и бежать обратно на континент, этим он спас бы и свою голову, и головы многих более достойных людей, ведь его полуобученной и плохо вооруженной небольшой армии численностью в три с половиной тысячи человек предстояло сразиться в регулярной армией верной королю Якову. Но он решил идти на Лондон, надеясь на присоединение к нему еще большего числа недовольных.
Монмут занял город Таунтон, оплот пуритан, к ликованию его горожан; ему удалось увеличить армию до 5 тысяч человек, но положение омрачалось тем, что момнумская кавалерия, возглавляемая лордом Греем, показала себя не способной даже в местных стычках с отрядами милиции (народного ополчения) верной королю. Здесь же, в Таунтоне, к неудовольствию многих своих сторонников-республиканцев Монмут провозгласил себя королем.
После Монмут решил двинутся к Бристолю, но повернул назад на побережье, к городу Бриджуотер, так как и Бристоль и даже небольшой городок Бат были заняты сильными гарнизонами и сдаваться не собирались. Кроме этого, около 2 тысяч повстанцев покинули герцога, разуверившись в его удаче. Впрочем, несколько небольших побед над милицией и небольшими отрядами королевских войск ополченцы Монмута все-таки одержали, но королевская армия уже преследовала их по пятам. В конце концов восставшие встали лагерем близ Бриджуотера.
Герцог Монмут колебался в принятии решения – то ли идти вновь на Бристоль и штурмовать его, то ли самим сесть в осаду в Бриджуотере, но тут лазутчики донесли что сильный, но меньший чем армия Монмута, королевский отряд встал лагерем поблизости на Седжмурской равнине. Было принято решение атаковать регулярную армию ночью.
Так началось сражение при Седжмуре 5 июля 1685 года. Неожиданная ночная атака провалилась, королевским войскам удалось сгруппироваться и уже к утру королевская артиллерия прицельно косила ряды восставших пуритан, стойко державшихся не смотря, ни на что. Это был один из первых успехов впоследствии знаменитого Джона Черчилля, 1-го герцога Мальборо, одного из двух командующих королевскими отрядами.
Вместо того чтобы, попытаться отвести свою армию, Монмут собрал командиров полков и… бежал. Но почему он не сделал этого раньше, до начала авантюрной битвы? Преданные своим трусливым «королем» повстанцы-пуритане отчаянно сражались, но уже к полудню все было кончено. Сами за себя говорят и потери – по самым меньшим данным 1000 убитых мятежников и менее сотни убитых (общие потери с раненными, примерно 300 бойцов) в королевской армии.
Переодетый в тряпье Монмут (так же как ранее Аргайл) был схвачен и доставлен в Лондон Вел он себя не лучшим образом, униженно прося прощения у короля. 15 июля 1685 года он был обезглавлен в Тауэре.
Яков II Стюарт не оказался великодушным победителям. Кровавые репрессии после окончательного подавления мятежа Монмута потрясли современников не только жесткостью, но бессмысленностью и архаичностью. Именно они, в частности, стоили королю трона через несколько лет. Только за 9 дней королевский судья, преисполненный рвения, вынес смертный приговор почти полутора тысячам мятежников и это, не считая тех, которые были схвачены и казнены на месте. Казнены были не все – почти тысяча человек были проданы в рабство на Карибы местным землевладельцам (это нашло отражение во многих художественных произведениях), и немало людей скончалось в ожидании суда.
Таким был бесславный конец герцога Монмута, в итоге из-за бездумной жестокости короля Якова, все же приведший к его свержению и «Славной Революции» 1688 года.