Автомобили с паровым двигателем (раньше их называли локомобилями) принято считать чем-то огромным и неуклюжим. Однако это ошибочное мнение. Громоздкие чудовища на старых фотографиях, которые теперь по-русски называют локомобилями, обычно либо сельскохозяйственные машины, либо машины для езды по железнодорожным рельсам. Понятно, что особой эстетики и элегантности в обоих случаях не требовалось. Но были и изящные легковые локомобили. Доживи они до наших дней, мы не сразу распознали бы их современном потоке (если не учитывать старинный дизайн, конечно).
Другое распространенное мнение, якобы, паровоз был создан до парового автомобиля, так же ошибочно. Первым паровым автомобилем можно смело считать трехколесный экипаж французского изобретателя Николя Киньо, который испытали в 1770 году.
Паровой экипаж Николя Киньо был тяжелым в управлении и не вызвал одобрения современников. Однако уже через 14 лет британский инженер Уильям Мердок строит машину способную развивать 14 км/ч при относительно неплохой управляемости.
Но развитие паровых автомобилей в эпоху дорог без асфальта или бетона было немыслимо. Именно поэтому возникла идея поставить его на железные рельсы. Так, в 1801 году, то есть через 30 лет после испытаний Киньо, был испытан первый экипаж на рельсах - прообраз будущего паровоза.
Другой проблемой паровых автомобилей стало противодействие населения. В 1865 году британцы даже был приняли закон по которому впереди автомобиля должен идти человек размахивающий красным флагом и дудящий в рожок. Эти ограничения привели к тому, что паровые автомобили развивались чаще в виде общественного и военного транспорта (паровые дилижансы и силовые машины для перемещения орудий).
Однако к концу 19-го-началу 20-го века паровой автомобиль отвоевал себе место на дороге. В 1900 году 40 % автомобилей Америки были паровыми. Примерно столько же было электромобилей. Бензин же использовало только 20% машин.
Настоящий бум паровых автомобилей связан с именем бизнесмена Джона Уолкера. Он, за фантастические по тем временам, деньги 250 тысяч долларов купил маленькую фирму изобретателей братьев Стэнли, которая специализировалась на разработке экипажей на паровой тяге. Вместе с компаньоном и при участии братьев Стэнли он создает компанию «Locomobile», которая начинает массовый выпуск паровых автомобилей. В 1902 году было произведено 5200 автомобилей. Тогда же локомобили задействовали в войне с бурами.
Однако успех паровых автомобилей был недолог. Сам флагман их производства компания Locomobile через несколько лет отказывается от парового двигателя в пользу бензинового. Хотя отколовшиеся от нее братья Стэнли упорно держались за паровые двигатели. Их фирма Stanlay продолжала выпускать паровые автомашины до 1927 года, после чего закрылась. Закрываются и другие производства, хотя кое-где грузовики на паровой тяге дожили до 1960 годов.