Маришка протискивалась сквозь узкий лаз туда, откуда веяло свежим прохладным воздухом. Нора была извилистой и темной. В тишине под землей ведьма слышала, как бьется ее сердце. И даже собственное дыхание казалось ей слишком громким. Теплый тулуп мешал ползти, цепляясь за корни, делая девушку неповоротливой. Шаги над головой затихли, и ведьма тоже сжалась, замерев, как пугливый зверек. Впереди уже виден был выход наружу. Если бы не ведьмино зрение, она ни за что не поняла бы этого, так темно было там. Сверху снова кто-то ходил. Послышался звук огнива. Запахло дымом. Маришка напряглась. Человек. Это был человек. Кто-то разжигал костер прямо у нее над головой. Затрещал объятый пламенем сушняк. Огонь разгорался. Ведьма медлила. Кто бы там ни был, а выскакивать из норы дело неблагодарное. Если враг - ничего ему не будет стоить схватить девушку, пока она выбирается из-под земли, а если случайно кто в лес забрел: простой мужик, или охотник, - то тут и подавно можно ноги не унести. Решат, что медведь, и топором по темечку... Маришка подумала и стала отползать обратно, вглубь норы. Но из-за спины повалили удушливые клубы дыма. Кто-то закрыл отнорки, оставив лишь два. Один для того, чтобы задымить ходы, а второй, чтобы зверь бежал прямо на ловца. “Неужели кто-то решил ночью поохотиться на лис?” - метнулась шальная мысль в голове у ведьмы. Но потом она почувствовала запах... Маришка узнала его. Сладковатый. Дым от горящей русалочьей травы заставлял глаза слезиться и ... закрываться. Веки сами собой отяжелели. “Нет, кто бы то ни был, он охотится не за лисой, а за ведьмой”, - подумала Маришка, проваливаясь в забытье. Пятиться в глубь норы, где рука тянулась ухватить ведьму за воротник, не было больше сил. Кто-то грубо дернул ее, выуживая из подземного укрытия. Но девушка уже ничего не видела и не чувствовала.
В ведьминой избе с понурыми лицами сидели Кристоф и Арман. Посветлу они обежали всю округу, не найдя следов Маришки. Вернувшись, наконец заметили, что Васька мяучит жалобно, словно зовет их куда-то. Котик вывел их на едва заметный неровный лоскут снежного полотна. Тут-то Кристоф и сообразил, кто подсобил ведьме в скором исчезновении. Но как ни звали они рогатого, Летиций не являлся.
В тишине, слушая, как стонет за окном ветер да как трещат в печи дрова, ведьмаки сидели, дожидаясь утра, чтобы по первому солнышку выдвинуться к горам и уж там докричаться до горного духа И вдруг они услышали, как снаружи под чьими-то шагами скрипит снег. Оба, не одеваясь, в чем были выскочили на крыльцо, едва протиснувшись в проем одновременно.
В небе зажглась первая звезда. На фоне темного леса виднелась чёрная фигура. Позади за нею стояли санки.
- Маришка, - выдохнул Кристоф.
- Отец, - пробормотал Арман, скривившись, и добавил уже громче: - Что тебе нужно, отец?
Светлые волосы мужчины, стоящего напротив ведьмаков, выбивались из-под меховой шапки, развиваясь на ветру. Глаза его горели лихорадочным огнем. Кристоф неосознанно подался вперед, и мужчина тут же отступил ближе к саням. В руках его блеснуло лезвие ритуального клинка.
- Нет! Прошу тебя, не причиняй ей боли, - воскликнул Арман, выставив руку и преграждая темному ведьмаку путь.
- Тогда отведи ее цепного пса в дом и посади на цепь, - ответил пришлый ведьмак. Подумал и добавил: - Свяжи ему руки и ноги веревкой. При мне. Себе ноги тоже свяжи. И если хочешь, чтобы она осталась жива, то с руками за спиной жди, пока я не свяжу и твои запястья.
Маришка заворочалась на санях. Голова ее гудела, затекшие руки и ноги не слушались. Она тихо застонала. Ведьмаки медлили.
- Ну! -прикрикнул на них мужчина. - Чего ждете? У нее осталось не так много времени. Думаю, вы знаете, зачем я пришел.
- Ты хочешь, чтобы мы открыли врата божеству изнанки, - сказал Арман. - Ты хочешь, чтобы Кристоф стал сосудом для его духа. Но это все равно, что убить его.
- Верно, сын. Тут вам придется выбирать. Либо темный, либо ведьма.
- Если ты убьешь ее - ничего не добьешься. Только она способна открыть врата, - сказал Кристоф тихо, но его услышали все.
- К счастью, мне не придется этого делать, ведь ты добровольно примешь в себя Его, - заявил мужчина.
На губах его играла улыбка. Он знал, что будет именно так...
- Твоя взяла, - ответил Кристоф. - Арман, неси веревки.
Светлый кивнул и скрылся в доме. Назад он вернулся с мотком шерстяных нитей.
- В избе нашлось только это.
- Не думаю, что мне придется беспокоиться об этом. Так ведь, Кристоф?
Темный кивнул.
- Торопись. У нас не так много времени, - прикрикнул злодей на сына.
Арман завел руки друга за спину и стал наматывать нить.
В темнеющем небе зажглась вторая звезда.