Передвижник Николай Ге регулярно умудрялся разделить зрителей на противоположные лагеря. Эта картина не стала исключением.
Название художник взял из Евангелия от Иоанна. Понтий Пилат вел небольшой допрос Иисуса: «Пилат сказал Ему: итак, Ты Царь? Иисус отвечал: ты говоришь, что Я Царь. Я на то родился и на то пришёл в мир, чтобы свидетельствовать о истине; всякий, кто от истины, слушает гласа Моего». Заканчивалась беседа риторическим вопросом от Пилата – что есть истина?
Именно этот последний вопрос к Христу и изобразил Ге. И нарушил несколько незыблемых законов живописи. Во-первых, игра света – на полотне подсвечивается номинальное «зло», в то время как добро стоит в потемках.
Во-вторых, Иисус не изображен красивым человеком, а измученным страдальцем с потемневшим лицом, без какого-либо намека на красоту. Естественно, многие зрители такого не поняли и не приняли, но Ге был непреклонен – когда видишь гонимого и страждущего человека, ты не обращаешь внимания на идеальность черт лица, ты смотришь внутрь самого образа.
Собственно, неоднозначную картину не приняла публика настолько, что император Александр III распорядился снять ее с выставки. Третьяков отказался покупать ее, чем навлек на себя гнев Льва Толстова. Толстой написал разгромное письмо, где относительно вежливо («Вы собрали кучу навоза для того, чтобы не упустить жемчужину») убедил его все же приобрести картину.
Ну и еще одна интересная деталька. Видите пятно на стене рядом с головой Пилата? Это не хитрый символ чего-либо, а следствие резкого порыва Ге – он написал картину поверх другой работы, «Милосердие», которую тоже не приняла публика.
Вот куда делось утраченное полотно, и вот откуда пятно (было головой Христа с прошлой картины).