Спорить Настя не стала, потому молча шла, смотря по сторонам и пытаясь понять, что же ее смущает. А еще внимательней присматривалась к окнам – смотрела, не мелькнет ли где в окне какой-нибудь образ. Почему-то ей казалось, что люди, которые тут должны обитать, гораздо более живые, чем те, что они видела за стенами. Хотя можно ли назвать живыми мертвых? Но они все же тут жили, по всей видимости.
Совсем скоро улица закончилась, и она подошла к терему. Несмотря на то, что тут было очень светло – даже слишком, настолько слепил кипельно-белый снег, она, как ни старалась резко и непредсказуемо оборачиваться, так и не могла заметить своего провожатого.
- Ты что, умеешь невидимым становиться?
- Вовсе нет. Просто я двигаюсь гораздо быстрее, чем может уследить твой глаз. И для меня твоя якобы резкие повороты кажутся невероятно медленными и оттого предсказуемыми. Почему ты просто не можешь принять мое нежелание тебе показываться?
- Прости. Это все мое любопытство. Я с тобой за это короткое путешествие почти сроднилась.
- Это ты зря. Что ж, мы пришли.
- Значит, она в этом тереме живет?
- Тут она проводит большую часть времени. И именно здесь принимает вновь прибывших.
Настя в очередной раз удивилась и подумала о том, что тут же должна быть толпа!
- Время не подчиняется тем же законам, что там, наверху. Прекрати уже все подгонять под свои наземные стереотипы! – Он уже был очень раздражен.
- Прости-прости, больше ничего такого не буду говорить.
- Свежо предание, да верится с трудом.
- Ну как, я пошла? – Неуверенно спросила Настя.
- Да, тебе пора.
- А ты со мной?
- Нет, я могу зайти, только если меня пригласят. Меня не приглашали. Я должен был только привести тебя сюда, и со своей задачей я справился.
- Куда ты пойдешь теперь?
- Это не твое дело. Ты многого не знаешь об этом мире, я показал тебе то, что мне было велено показать. Я не знаю, сколько тебе еще будет дозволено увидеть. И даже не знаю, выйдешь ли ты обратно. Но я бы хотел встретиться с тобой еще раз.
- Ты говорил когда-то, что тут были до меня еще другие живые. Ты с ними встречался после того, как приводил сюда и расставался с ними на пороге этого дома?
- Нет, - услышала девушка после недолгого молчания, и сердце ее от этого ответа забилось во сто крат быстрей. Стало страшно, очень. Может быть, тут и будет ее последнее пристанище?
- Но я тебе точно могу сказать, что среди душ, что здесь обитают, я их не встречал, а ведь я присматриваю почти за всеми. Всех помню и знаю.
- Это немного успокаивает. Была очень рада с тобой познакомиться. Спасибо, что так много мне показал. Прости, что пыталась тебя увидеть против твоей воли. Я должна уважать твой выбор.
- Благодарю. Если мы с тобой еще раз когда-нибудь встретимся, обещаю – ты меня увидишь.
- Что ж, еще один повод постараться это пережить.
- Помни, главное – не бояться. Прощай.
И он исчез. Настя ничего не слышала, но поняла это сразу. Наверное, очень привыкла к своему новому другу. В одиночестве все вокруг стало казаться совсем холодным и чужим. И что же делать? Выбора нет, пора познакомиться с госпожой. Чем дальше по лестнице поднималась Настя, тем выше казался ей терем, и к тому времени, как она дошла до дверей, поняла, что дверь как минимум в два раза выше ее роста и покрыты толстой ледяной коркой.
Сначала девушка не очень поняла, что ей делать, потому что на двери совсем не было видно каких-либо ручек или чего-то похожего на них. Потому девушка просто положила руку на дверь, чтобы попытаться ее толкнуть, но уже от такого легкого движения дверь распахнулась. А кроме нее, открылась внутрь и вторая створка, и Настя замерла в обилии света, внезапно упавшем на нее изнутри.
- Не стой там, входи, - услышала она мягкий женский голос, от которого становилось очень тепло и спокойно на душе. Потому девушка сделала несколько шагов вперед, и как только она зашла, двери за ее спиной сами собой закрылись. В помещении было очень жарко, по сторонам горело множество свечей, а в центре был большой костер, обложенный камнями. Почему-то он совсем не выглядел чем-то странным в этом помещении. Может быть, потому, что тут и без того было много огня, а может быть, потому, что сам зал был просто огромным! Никак такое большое помещение не могло уместиться внутри терема, который она видела снаружи. Толстые деревянные колонны, расписанные сказочными узорами, уходили высоко вверх, а потолка совсем не было видно. Как, впрочем, и противоположного конца комнаты – он тоже скрывался в тени. Никого не было видно.
- Ну что, нравится тебе у меня? – Услышала она тот же голос.
- Очень тепло, - отозвалась Настя.
