В первой половине XIX условия женского труда в Англии среди простонародья в городах и промышленных зонах были настолько тяжелы, что главы семейств старались оставить своих жен дома.
Причиной этому были вовсе не какие-то там патриархальные устои и принижение женских прав на труд, а как раз попытка защитить женщин. Но, увы, мужья были не у всех, и не всех они могли обеспечить семью в полной мере. Так что порой английские женщины были вынуждены искать работу и фабриканты охотно их принимали. На текстильных производствах в 1851 году находилось около 385 тысяч женщин всех возрастов. «Всех возрастов» - это с самого раннего детства. Одна из работниц текстильного цеха города Лидса, в Йоркшире, в 1832 году, сообщила в интервью журналистам, что впервые пришла на эту фабрику уже в 6 лет. Уже дети работали с 6 утра да 7 вечера, а при авралах так и с 5 утра до 9 вечера. Ну а когда детей пороли ремнем надзиратели, никто и не возражал, и в первую очередь родители.
Все же в 1833 году было принято парламентское постановление, запрещавшее принимать на работу детей до 9 лет, и ограничивающее их работу 8-часовым днем, до наступления 13-летнего возраста. Впрочем, нуждающихся в фабричной работе было много и лишние года просто приписывали.
В 1842 году была сделана попытка и отрегулировать женский труд в шахтах. Более 6 тысяч женщин трудились в шахтах Уэльса и Шотландии и благонравные члены палаты общин даже не подозревали в каких условиях. Женщины таскали вагонетки нагруженные углем в тех узких проходах, где не могли передвигаться лошади. Подчас случалось, что семейные пары работали вместе и порой иной «любящий» муж нагружал вагонетку, которую потом тянула его жена по пояс в воде.
Для слушаний были представлены записи со слов 37-летней работницы Бетти Харрис, которая в частности, говорила о том, что приходилось и во время беременности и сразу после оной.
«Знавала я одну женщину, которая ушла домой с работы, вымылась, легла в постель, родила ребеночка, а меньше чем через неделю вернулась в шахту…»
Общественность шокировала не только тяжесть условий, но и одежда шахтерок – они обнажались до пояса, надевали штаны и обвязывались цепью, цеплявшейся к вагонетке. Не исключены были и домогательства шахтеров к работницам. В результате, в 1842 году парламент запретил владельцам шах использовать женщин и детей в работах под землей с этими самыми вагонетками. По соглашению с правозащитными женскими организациями женщин стали принимать лишь на должность сортировщиц угля на поверхности, все же эта работа была легче таскания непомерных тяжестей.