Сон развеялся. Маришка вдруг ощутила, как холодно стало в доме, она накинула одеяло и прямо так, обернутая, как куколка, пошла поглядеть, что случилось. Ведьмаков в избе не было, а дверь стояла отворенная нараспашку. Ведьма кинулась к проему, ожидая самого худшего. Она впрыгнула в валенки и выскочила за порог. Дневной свет заставил ее зажмуриться. Но слух уловил веселые речи ведьмаков. Маришка приоткрыла один глаз.
Кристоф шел впереди с довольным лицом. За ним с ведерком поднимался Арман.
- Принимай, хозяйка, - сказал темный ведьмак, не дав девушке опомниться. - На обед уха будет!
Арман поднял ведерко чуть не над головой. Маришка заметила, как над кромкой промелькнул рыбий хвост. Ругаться за выстуженный дом уж не так и хотелось. Но для порядка высказаться было все же надо.
- А дверь-то зачем расколыбенили? Или боитесь, что рыбе в доме жарко станет?
- Это мы городской дух из избы выгоняли, - со смешком сказал Арман.
- Сейчас натопим, - добавил Кристоф примирительно.
Ведьма кивнула и вошла в дом.
Кристоф, как и обещано, подкинул дров в печку, Арман остался на улице чистить рыбу. Васька, конечно, шмыгнул в закрывающийся проем, чтобы на крыльце всласть полакомиться свежепойманной рыбкой.
Маришка посмотрела в окно. День был в самом разгаре.
- Вижу, сердце твое не на месте, - сказал ведьмак, тихо подойдя к ведьме. Та вздрогнула от неожиданного прикосновения к плечу. - Виделась с Лукой?
Маришка кивнула.
- Что же он поведал? Наверняка напустил тумана, заговорил тебя да так толком ничего и не рассказал.
Маришка кивнула.
- И все же... Что-то ты скрываешь.
Ведьма сдалась.
- Ничего он мне не сказал, кроме того, что сегодня мы можем открыть дверь в изнанку. Только я не дам вас на откуп хитрому божеству. Вы меня не отдали, и я вас не отдам. Ему ведь нужен ведьмак. Только тот сможет дух божества в себе воплотить, кто силой обладает. Если бы не это, вернула бы тех мужиков, чтобы обряд провести. Так и так их твари в свою пещеру на корм священного древа утащат...
- Что-то ты заговорила совсем, как Альвиза, - грустно улыбнулся ведьмак. - Только кроме меня решать мою судьбу никто не волен. Если такова плата за мир на земле, пусть и на время, я сделаю этот выбор. Если такова судьба моя - я приму ее.
Маришка повернулась к нему. И по глазам Кристофа поняла, что решения своего он не изменит.
- Для того, чтобы врата открыть, нужны все мы трое. Без меня вам обряд не провести. Не хочу, чтобы душа твоя потерялась в изнанке, чтобы бродила там до конца времен. И случиться этому не позволю.
Она топнула ногой, совсем как в детстве.
-Делай, что должно, ведьма, - сказал Кристоф уже сурово. - Нелегко идти по стезе верного выбора, но иначе нельзя. С Арманом мы такой исход предполагали, и оба решили, что сделаем, как следует...
- Хорошо, - вдруг согласилась девушка. - Если ты свою судьбу принял, то и я не должна противиться. Тогда принеси воды с реки. Я уху сварю.
Сказала, развернулась и ушла в комнату.
Кристоф, пожав плечами, вышел за дверь.
Маришка же, едва ведьмак шагнул за порог, стала спешно собираться.
- Не получат вас ни Лука, ни чудища темные, - приговаривала она, скидывая вещи в суму. - Если я уйду, то и врата никто не откроет.
Украдкой отворив дверь, ведьма скользнула за порог собственного дома. Темная макушка Кристофа мелькнула поодаль.
Маришка, не теряя ни минуты, забежала за угол избы.
- Летиций, - позвала она шепотом горного духа в надежде, что тот услышит ее. Ответом была тишина.
- Думай, думай! - подгоняла себя ведьма. - Летиций! Открой мне вход! - сказала она громче. Земля задрожала и разверзлась прямо у нее под ногами. Кубарем девушка покатилась вниз, оставив клок шерсти от тулупа на корнях, торчащих то тут, то там из сводов пещеры. Маришка пребольно стукнулась локтем, и в довершение всего сверху на нее осыпался песок. В темном проходе перед ней блеснули глаза.
- Прошу простить меня за столь неудачное приземление, - сказал горный дух, выступив на свет. Поскольку Маришка сидела, все прелести существа оказались аккурат перед ее глазами. Ведьма вскочила, как ошпаренная, стараясь глядеть Летицию прямо в глаза.
- Некогда расшаркиваться, - выдала она скороговоркой, - открой мне проход подземный отсюда и до горных пещер.
- Не могу этого сделать, в горах сейчас небезопасно.
- Но ты ведь горный дух. Разве не в твоих силах открыть мне отдельную пещеру?
- К сожалению, я вынужден следить, чтобы путники, те, кто сейчас поднимаются по моим владениям, не попали в беду.
- Значит, ты не можешь открыть мне подземный ход? Но как же ты оказался здесь?
- Открыть могу, - со всей вежливостью ответил Летиций, - только недалеко.
Маришка задумалась. Понимала, что ведьмаки решат, будто она сбежала по следам городских мужиков. И пойдут в лес. Там ее и найдут.
- Мне бы в другую сторону, туда, где дорога, - взмолилась она.
- Можно и в другую.
- Мне бы только так, чтобы я там до третьей звезды отсидеться смогла, чтобы не замерзла.
- Есть там одна нора. Посидишь немного, в ней и тепло станет.
- Веди, - попросила Маришка.
Горный дух ухватил ее за руку и потянул за собой во тьму. Вход сам собою закрылся, скрыв от посторонних глаз все следы. Летиций шествовал горделиво. Ему тьма неудобств не доставляла ничуть. Маришка своим ведовским зрением тоже в темноте видела, но уж точно не так хорошо, а потому все время спотыкалась о корни. Свет снаружи в проход не проникал, и Маришка потеряла счет времени. Они шли, шли и шли. То петляя, то спускаясь ниже, то поднимаясь выше. Земляной проход был мрачным, холодным. И ведьма, едва поспевая за широкими шагами горного духа, успела запыхаться.
- Далеко ещё? - спросила она, когда Летиций в очередной раз повернул в сторону.
- Пришли. Полезай, - скомандовал он.
Маришка сперва как-то растерялась, не заметив перед собой ничего, кроме земляной стены. Но опустив взгляд, увидела узкий лаз.
- Туда?
- Я предупреждал, что это нора, - извиняющимся тоном проговорил рогатый.
Ведьма вздохнула. Делать было нечего. Где-то ей нужно было переждать третью звезду, чтобы уберечь друзей от незавидной участи. Она ведь Болотная Ведьма теперь. Такое кому попало не дается. Ей бы только переждать эту ночь, а потом она найдет другой способ, чтобы усмирить тварей...
Маришка коротко поблагодарила Летиция и поползла в нору.
- Обратно придется добираться поверху, - сказал напоследок рогатый. - Здесь я тебя не услышу. Слишком далеко от моих гор.
- Справлюсь, - успокоила его Маришка и услышала, как позади нее сходится земля.
Она свернулась калачиком в небольшой норе и постаралась заснуть. А что ещё делать, чтобы скоротать время, кроме как есть и спать?
Вскоре ведьмочка провалилась в сон. Тревожный, поверхностный. Во что бы то ни стало она старалась не попасть в изнанку и не встретить там божество, которое сумеет исхитриться и оставить ведьму до поры в своем царстве грез. Маришка едва не провалилась туда, когда хруст снега заставил ее очнуться.
Девушка замерла. Она попыталась почувствовать, что за зверь бродит по снегу. Но это уже было не ее болото, где девушка могла черпать силы. Любопытство гнало ее вперед, проползти по узкому лазу и увидеть, горят ли уже звезды и кто там ходит у нее над головой. Она была уверена, что это не ведьмаки, и, стараясь не шуметь, поползла к выходу...
