Стена дома напротив обвалилась на уровне две тысячи пятисотого этажа ранним утром. Огромный пласт монолитного бетона дрогнул и отвалился, обнажив ячейки квартир и паутину коммуникаций, включая световые трубы. Последние треснули и яркий солнечный свет обдал соседний дом, выжигая глаза случайных наблюдателей. На стене до семитысячного этажа осталось тёмное пятно.
Обломок разнёс три перемычки меж домов, прежде чем удариться об улицу и проломить её. Град обломков образовал дыру в несколько километров. Человек сохранивший глаза после разлома световых труб смог бы увидеть колонны домов, уходящие в непроглядную тьму. Светящиеся окна, перемычки и террасы, переплетённые с трубами коммунальных служб. А ещё людей. Тысячи крохотных фигур в ужасе задравших головы и смотрящих на мчащуюся смерть. Затем обломки настигли их и скрыли за собой.
Свет затух и рой дронов-ремонтников затянул раны Города жёсткой паутиной. Следующие три дня из дома выносили тела. Большую часть грузили в грузовики штабелями и увозили в сторону Городского преобразователя. Там их разберут на составляющие вещества и пустят в дело. Счастливчиков отправили в больницу. Скоро они вернутся, если захотят, а может, Городская Власть выделит им новое жильё. В другом районе Яруса. За сотни тысяч километров отсюда, чтобы не концентрировали тревожные слухи и не пугали народ.
Квартиру Волега вспышка не задела, но он видел всё, ещё не продрав глаза спросонья. Людей, сыплющихся из раненого дома и крохотными точками уносятся в пролом с обломками. Видел, как гибнут те другие, незнакомые и чуждые обитатели нижнего яруса.
Через две недели Волег сдвинул шкаф оголив стену и принялся рисовать чёрным мелом. Быстрыми штрихами с ожесточённой нервозностью, закусив губу. Вскоре на стене появился набросок пролома в улице и конструкций, которые она скрывала. Трубы, мотки проводов и толстая внешняя оболочка, похожая на кристалл.
В черепе мечется назойливая мысль: она не должна была сломаться! Просто не могла, как и стена дома! Однако, они сломались. Улица оказалась потолком нижнего яруса, о котором Волег и не догадывался доселе. Значит, потолок его яруса, всего лишь улица другого? Точно как потолок квартиры, всего лишь пол для соседей сверху.
По хребту стрельнула ледяная молния ужаса. В любой момент где-то там может обвалиться стена и люди здесь умрут! Умрёт он сам!
«С этим надо что-то делать!» — подумал Волег, оглядывая рисунок и украденный из коридора план дома.
Пятьдесят тысяч этажей. Крыша упирается в «потолок», а значит соединена с конструкциями в нём. Следовательно, имеет выход к другому дому и так далее, до самого верхнего яруса. Волег сложил руки на груди, сдвинул брови к переносице и кивнул собственным мыслям.
Отсюда нужно уходить.
Оглядел квартиру, в которой прожил всю жизнь. Бетонный короб служивший его предкам с незапамятных веков. Мебель из спрессованной стружки и стали. Информ панель, беспрерывно транслирующую новости Яруса и комедийные шоу. Прямо сейчас улыбчивый диктор перечисляет очередные достижения районной администрации. Заключая новость в отрывистые тезисы, что как гвозди вколачиваются в сознание и закрепляются, подменяя мысли и собственное мнение.
— Наша управленческая база, лучшая на всём Ярусе! Благодаря нашим действиям удалось предотвратить крупный пожар в соседнем блоке! Мы Сила! С нами Правда! С каждым днём жизнь в нашем районе становится безопасней. За последние три месяца наметился устойчивый поток эмиграции из соседних районов. Мы рады принять новых соседей, и обеспечим их жильём и работой!
Волег в который раз вспомнил огромный кусок стены, падающий с тысячами людей. Вспышку света и вопли ужаса, сочащиеся агонией, что наполнили тысячу этажей. Постоял сжимая кулаки и стискивая челюсти, а затем выхватил из шкафа простынь. Связал концы сделав огромный мешок и начал наполнять его брикетами еды из репликатора. Каждый содержит необходимую дозу белков и углеводов на сутки. К тому же растворяющийся во рту пакетик воды.
Подумав, захватил стальную трубу, добытую в далёком детстве. Мешок подвязал к ней и, забросив на плечо, вышел в коридор. Уверенно и не глядя по сторонам направился к лифту. Минут десять ждал когда двери откроются, а зайдя внутрь набрал на сенсорном табло пятидесятитысячный этаж.
Сел на пуфик и принялся ждать, глядя, как бегут циферки на табло. Даже задремал между 3001 и 4200 этажами. Лифт постепенно ускоряется, к 10000 этажу Волег не выдержал и лёг на пол. Невидимый пресс давит на грудь, вминает живот, будто валиком выдавливая внутренности. Лёгкие с натугой втягивают воздух, а в ушах гудит кровь.
Кажется, потерял сознание. Когда открыл глаза скорость снизилась, а на табло горело 49999. Двери лифта распахнулись на заветном финальном этаже. В лицо дохнуло плотным амбре из озона, сырости и нечистот. Коридор выглядит заброшенным, с потолка часто капает, а по стенам расползлись мокрые пятна с жёлтым отливом. Свет тусклый и мигает в такт гулу за стеной.
Волег вышел, держа в одной руке трубу, а в другой мешок с припасами. Ни души. Даже вездесущих дронов нет. Парень пошёл по коридору вглядываясь в стены и полустёртые таблички. Спустя три часа и пару привалов остановился возле раздвижных дверей под надписью «Шлюз-Тета». За ними оказалась кабинка лифта, но странной округлой формы и всего с двумя кнопками. «Вверх» и «Вниз».
В этот раз путь занял меньше двух минут. Волег вышел из лифта на первом этаже дома точь-в-точь похожего на родной. Даже краска на стенах такая же. Поколебавшись, вышел на улицу и замер, запрокинув голову, одинаковые дома-колонны уходят в серую дымку, а между них снуют ремонтные дроны. В одном из окон разглядел старика жующего брикет из сухпайка. Старик, поняв, что замечен, скривился и отступил вглубь квартиры.
В целом ярус выглядит поновее, чем родной, но Волег разглядел на стене одного из домов замазанные трещины. Судорожно сглотнул и поспешил к лифту.
***
Спустя двадцать ярусов из-за перегрузок окончательно стёрлось чувство времени. От скуки начал считать, за сколько лифт пересекает этаж. Вышла полная бессмыслица. Даже с поправкой на ускорение и торможение, то выходит, что большую часть этажей кабинка проскакивает за пять секунд. Оставшиеся тянутся минутами, а то и часами. Пару раз было чувство резкой смены направления, но Волег решил, что мерещится.
***
Новый ярус встретил кромешной мглой и запахом гари. Густым и смрадным. Волег сделал пару шагов и осознал, что у коридора нет потолка. Над ним не было Дома! Осознание ударило, как разряд тока, парень нервно засмеялся. Повернулся и умолк. Позади подсвечен дом, такой же как и все предыдущие, но чёрный от сажи и с языками пламени, бьющими из окон на уровне пятитысячного этажа. Огонь карабкается по перемычкам на соседние дома, вспыхивает и жадно тянется вверх.
Волег понял, что задыхается и вокруг идёт редкий «дождь» из пепла похожего на пыль. Опомнился только в подъезде негорящего дома дальше по улице. Хрипло дышащий и бьющий по кнопке вызова лифта.
***
Пошла череда безлюдных ярусов. В одном он натолкнулся на завалы человеческих скелетов в кислородных масках. В другом часть Домов была разрушена, а улицу покрывали воронки. В третьем за ним гнались люди с синей кожей и сточенными в треугольники зубами. Чтобы убежать пришлось бросить им под ноги мешок с припасами, а от особо озверелых отбиваться трубой. Стоило огреть самого наглого по лбу, как того схватили свои и… навалились гурьбой, как муравьи на кусочек мокрого сахара.
***
Он потерял счёт ярусам после тысячного. Ровно, как и интерес к происходящему в них. Всё свелось к простейшему алгоритму: выйти из лифта и зайти в другой. Иногда рутину разбавляет поиск репликатора или другого источника еды.
В один момент он оказался в лифте с зеркалом. С зазеркалья на него смотрит заросший мужчина с первой сединой в бороде. Глаза запавшие, а на лбу пролегают глубокие морщины. Волег неуверенно коснулся лица, провёл кончиками пальцев по сальным космам и нервно рассмеялся. В начале пути ему было едва за двадцать… а теперь?
***
Спать на полу лифта стало невыносимо. Каждое пробуждение приносит стреляющую боль в пояснице и ломоту в шее.
— Наверное, я уже достаточно поднялся? — Спросил Волег у потолка кабины.
Тот не ответил, а собственный голос показался чужим. Старческим. Кряхтя сел, хватаясь за поручень, подтянулся, глядя на табло с заветной цифрой: 50000. Двери распахнулись и в лицо дохнуло прохладой, полной странных и приятных запахов. Путник остановился, недоумённо глядя на деревья, самые настоящие, покрытые ярко-зелёной листвой. Под ногами, холодя ступни, прогибается ковёр шелковистой травы. В кронах над головой поют птицы.
Волег опустился на колени, вцепился ладонями в траву и… заплакал, тараторя через всхлипы:
— Добрался! Добрался!
Завалился набок и лёг, раскинув руки, ни о чём не думая и просто наблюдая за странными штуками в пространстве над головой. Белые и раздутые, словно комья сахарной ваты, они величаво плывут по воздуху высоко над деревьями. Источник света прячется за ними, глаз различает только размытое пятно.
Волег лежал так пока не стемнело и над кронами не вспыхнули крохотные огоньки. Множество их, мерцающих и переливающихся, собирающихся в причудливые узоры на бархате тьмы. Однако больше всего поразил висящий среди них шар, огромный и окружённый плоскими кольцами.
— Я что, умер? — Пробормотал Волег.
— Нет. — Ответила тьма среди деревьев.
Он с трудом повернулся на голос и увидел женщину в белых одеждах, похожих на саван. Даже в тусклом свете Точек, видно насколько рыжие у неё волосы, будто пламя, а лицо покрыто веснушками.
— Ты жив. — Сказала незнакомка и добавила с улыбкой. — Прости, не хотела пугать. Разведчики обнаружили тебя днём, но побоялись подойти.
— Г-где я?
— На крыше, если говорить понятными тебе терминами, но это скорее поверхность.
— А что это? — Спросил Волег, указывая на светящиеся точки.
— Звёзды, они светят всегда, но видны только ночью.
— З-в-ё-з-д-ы… — Повторил Волег, смакуя каждый звук. — А эта огромная штука?
— Сатурн. — С улыбкой ответила женщина и осторожно подступила к нему. — Он и наше Новое Светило, бывший Юпитер, теперь играю роль гравитационных якорей. Они не дают Городу под нами обвалиться на Солнце.
— Я тебя не понимаю… — Простонал Волег, глядя только в лицо незнакомки и её глаз, что сияют ярче звёзд.
Она медленно опустилась на колено перед ним, взяла за руку и бережно помогла встать. Придержала и повела меж деревьев говоря:
— Пойдём, тебе нужно отдохнуть. А уже после, я расскажу тебе, как в седую древность машины сошли с ума и начали строить Город. Расскажу, как люди их остановили. Ты узнаешь всё, если захочешь.
Волег покачал головой и поднял взгляд на Сатурн.
— Какая разница? Главное, что больше нет потолка над головой.