Санкт-Петербург - родина Рерихов, здесь начинался жизненный и творческий путь старшего и младшего поколений этой замечательной семьи, петербургская культура воспитала и напоила их дарования, чтобы они смогли затем развить её лучшие традиции во всех частях света. На берегах Невы взошло, чтобы засиять на весь мир, уникальное созвездие огненных, ищущих душ.
Николай Константинович Рерих родился в доме № 25 на Университетской набережной, напротив Никольской часовни, приписанной к Андреевскому собору, в котором мальчика и крестили. Елена Ивановна Шапошникова (в замужестве Рерих) пришла в мир под сенью величайшего святого Руси Сергия Радонежского в доме № 16 на Сергиевской улице рядом с Сергиевским «всея артиллерии» собором. Первый общий адрес Николая Константиновича и Елены Ивановны, Галерная улица, 44, явился и первым петербургским адресом их старшего сына Юрия, родившегося летом в с. Окуловка. Святослав родился, когда Рерихи жили на 4 линии Васильевского острова (дом № 5, на углу с Большим проспектом). С 1906 по 1918 год семья художника занимала служебную квартиру в здании Императорского Общества поощрения художеств (ИОПХ, Большая Морская, 38 / Мойка, 83).
«Будет по-нашему», – говорил кузине Л.С. Митусовой в 1960 году о Музее Ю.Н. Рерих, который к этому времени уже добился согласия Министерства Культуры СССР на его создание в помещениях бывшего ИОПХ. Активное участие в подготовке Музея принимало Географическое общество, другие организации. Подключились и ленинградские власти. Однако внезапная смерть Юрия Николаевича остановила этот процесс.
В этих условиях определённым достижением стала организация Музея-усадьбы Н.К. Рериха в Изваре. Вклад сестёр Митусовых стал основой коллекции подлинных вещей, без которых открытие музея было невозможно. В 1970-е гг. художник Святослав Николаевич Рерих продолжил работу по организации музея, привлекая к этому, прежде всего, деятелей искусства и науки. Его обращения в Академию наук, Академию художеств и к ленинградским властям помогли обеспечить сохранность фамильных вещей семьи Рерихов. Однако вопрос о Музее Н.К. Рериха и его семьи в Петербурге оставался открытым.
В 2000 г. группой сотрудников СПбГУ и Мемориального собрания С.С. Митусова был создан Рериховский центр Университета, сформирована рабочая группа по организации музея. Основой концепции будущего музея явилась рериховская идея о том, что Музей (в широком смысле) – это «обиталище всех родов Прекрасного и вовсе не в смысле лишь сохранения тех или иных образцов, но в смысле жизненного и творящего применения их». Учитывая многогранность творчества семьи Рерихов, необходимость введения их наследия в научный оборот, создатели музея настаивали на такой форме организации, как музей-институт.
В 2001 году исполнилось 100 лет с момента бракосочетания Рерихов (28 октября 1901 года по старому стилю). И в год столетия этой удивительной семьи на её родине был учреждён Музей-институт семьи Рерихов в Санкт-Петербурге. Основательницей его стала Людмила Степановна Митусова (1910—2004).
Благодаря постоянной поддержке Санкт-Петербургского государственного университета в лице ректора Л.А. Вербицкой, участию Государственного Эрмитажа в лице М.Б. Пиотровского и Российской Академии наук в лице академиков Б.С. Соколова и А.А. Фурсенко, а также других деятелей науки и культуры и организаций, содействию нынешнего Губернатора Санкт-Петербурга В.И. Матвиенко был решен вопрос о предоставлении музею здания в исторической части города – на наб. лейтенанта Шмидта, д. 41.
12 марта 2007 года вышло в свет Постановление № 248 Правительства Санкт-Петербурга о создании на базе Некоммерческого учреждения культуры «Музей-институт семьи Рерихов в Санкт-Петербурге» Санкт-Петербургского государственного учреждения культуры «Музей-институт семьи Рерихов».
Основу мемориальной экспозиции составляет наследие, сохранённое Л.С. Митусовой и её семьёй. Семья эта, аристократическая по своим корням, была тесно связана с культурной и научной жизнью России, и то, что удалось сохранить Митусовым, хранит память пяти поколений, охватывая полуторастолетний период отечественной истории. Музейное собрание хранит свидетельства тесных связей между семьями Митусовых, Рерихов, Римских-Корсаковых, Мусоргских, Потоцких и др. Не менее значительна та часть в составе коллекции, которая относится к советскому периоду нашей истории и отражает драматизм духовных биографий тогдашнего поколения и борьбу, которую пришлось выдержать лучшим русским людям, «дабы свеча не погасла». Для дополнения общей картины деятельности представителей семейного круга Рерихов – Шапошниковых – Голенищевых-Кутузовых – Митусовых – князей Путятиных, а также их друзей и коллег современными исследователями был собран научно-документальный фонд. Всё вместе это составляет музей петербургской семьи в широком смысле слова, в основании которой – не одно поколение коренных жителей нашего города (начиная с его основания), создателей и выразителей «петербургского текста русской культуры», по замечательному выражению акад. В.Н. Топорова.
Собрание сохранилось не полностью. Многие вещи погибли в годы репрессий и блокады. В 1956 г. 73 произведения Николая Рериха пополнили коллекции этих художников в Русском музее. В 1958 г. Юрию Николаевичу Рериху, вернувшемуся на родину, было переслано в Москву кресло отца и переданы фотографии семьи. В 1981 г. в Отдел рукописей Российской национальной библиотеки от сестёр Митусовых, Людмилы Степановны и Татьяны Степановны, поступили автографы И.Ф. Стравинского, Н.К. Рериха, С.С. Митусова и других деятелей культуры. В 1983 г. в Алтайский краеведческий музей в Барнауле было передано 93 экспоната. Наконец, в 1984 г., после завершения реставрации Музея-усадьбы Н.К. Рериха в Изваре, часть рериховской мебели вошла в его постоянную экспозицию. Однако в течение многих лет Собрание не только рассредоточивалось, но и пополнялось. Прежде всего, благодаря Ю.Н. Рериху, который передал в 1957–60 гг. сёстрам Митусовым две картины Н.К. Рериха, письма, фотографии и памятные вещи. Также и от С.Н. Рериха в течение 40 лет поступали книги, письма, подарки. Оставили свой след в Собрании исследователи творчества семьи Рерихов и их ученики (Б.Н. Абрамов, П.Ф. Беликов, А.Ю. Калнс, Г.Ф. Лукин, Р.Я. Рудзитис, Б.А. Смирнов-Русецкий, З.Г. Фосдик, В.Т. Черноволенко и другие). Долгие годы поддержку оказывал директор Музея Николая Рериха в Нью-Йорке Даниил Энтин. С 2001 года и по сей день фонды музея пополняются благодаря дарам коллекционеров, а также художников и хранителей мемориальных, семейных собраний.
Рериховские идеи возвращаются к своим истокам, восстанавливается преемственность Рериховского наследия в культурно-историческом пространстве Петербурга.
В доме № 41 по Николаевской набережной бывали многие известные деятели русской культуры, в т.ч. Н.К. Рерих, больше восемнадцати лет прослуживший вместе с Боткиным в ИОПХ. Здесь располагались уникальные коллекции, за что особняк у тогдашних жителей Петербурга получил название «дом-музей».
Академик исторической живописи, искусствовед и собиратель Михаил Петрович Боткин приобретал произведения искусства во время путешествий по Германии, Франции и Италии, а также в Петербурге. В его собрании выделялись древнегреческие и этрусские терракоты и вазы, византийские эмали на золоте, французские и немецкие эмали бронзы романской эпохи и итальянские майолики эпохи Возрождения. Фоном для произведений искусства служила изысканная отделка интерьеров дома в манере палаццо итальянского Возрождения. Главным украшением служили майоликовые камины и панели, двери, десюдепорты, украшенные резьбой в стиле гротеск. Уникальная коллекция располагалась в нижнем этаже особняка, в пяти комнатах. Две из них были отданы работам художника А.А. Иванова (более 100 картин и этюдов). Огромное собрание русской живописи Боткина включало картину Н.К. Рериха «Перед боем» (1900). Коллекция была доступна для посещения.
С того времени как Музей-институт семьи Рерихов располагается в доме, принадлежавшем М.П. Боткину, ведётся работа по сбору информации об истории особняка, его бывших обитателях и гостях. Потомки Боткиных передали в фонды СПбГМИСР ценный художественный и документальный материал.