28 апреля 2021 года с космодрома Вэньчан на ракете-носителе «Чанчжэн-5B» стартовал двадцатидвухтонный модуль Тяньхэ, который станет ядром китайской орбитальной станции Тяньгун. Как сообщают китайские СМИ, модуль отделился от первой ступени после 490 секунд полета, а солнечные батареи развернулись через час после запуска.
Во второй половине мая к модулю отправится и состыкуется в автоматическом режиме беспилотный грузовой корабль «Тяньчжоу-2», а в июне на станцию прибудут три тайконавта на борту пилотируемого корабля «Шэньчжоу-12». Всего для строительства 66-тонной орбитальной станции потребуется совершить 11 запусков – 4 пилотируемых запуска, 4 запуска грузового корабля. Затем на орбиту выведут еще два модуля, которые состыкуют с ядром - Тяньхэ.
Станция займет орбиту 340-450 км с наклонением 43°. Тяньгун будет состоять из трех основных модулей - Тяньхэ, Вэньтянь, Мэнтянь - которые вместе составят т-образную конструкцию. Модули Тяньхэ и Вэньтянь оснащены стыковочными узлами, манипуляторами и стеллажами для научных экспериментов. Мэнтянь оснастят стыковочным узлом и ремонтными машинами. На той же орбите разместят двухметровый космический телескоп, который позволит астрономам получать высокоточные данные. Телескоп сможет стыковаться со станцией для сервисного обслуживания и ремонта. При необходимости сама космическая станция может быть расширена с трех до шести модулей.
Проект строительства китайской орбитальной станции одобрен правительством КНР в 1992 году. За прошедшие годы в Китае были разработаны новые ракеты-носители, грузовые и пилотируемые корабли, построен космодром. Старт основного модуля Тяньхэ планировался на 2018 год, но был отложен из-за неудачного запуска ракеты-носителя «Чанчжэн-5B» в 2017 году.
Предполагается, что станция проработает на орбите 10-15 лет. Уже запланирован ряд экспериментов, которые пройдут на станции. Список включает в себя множество экспериментов в таких областях, как астрономия, медицина, биотехнологии и физика.