Несмотря на протесты и просьбы других участников рынка ужесточить требования к компании, Федеральная комиссия по связи разрешила SpaceX поменять выделенные ранее орбиты на высоте 1100-1300 км на более низкие. Согласно новому решению, оператор сможет разместить на орбитальном диапазоне 540-570 км еще 2814 спутников связи Starlink.
Регулятор отметил, что одобрение модификации группировки отвечает общественным интересам, поскольку это «улучшит обслуживание удаленных и недостаточно обслуживаемых районов, включая полярные регионы, и упростит развертывание системы Starlink в целом. Мы пришли к выводу, что полеты на более низких высотах окажут положительное влияние на уменьшение образования космического мусора на орбите. Мы также обнаружили, что модификация SpaceX не вызовет серьезных проблем с помехами».
Другие операторы спутниковых группировок (Viasat, SES, Amazon и пр.) протестовали против принятия такого решения, приводя в качестве аргументов то, что спутники Starlink блокируют сигнал с их оборудования и представляют физическую опасность для других аппаратов в космосе. В ответ FCC обязала SpaceX дважды в год предоставлять отчетность по количеству сбоев у аппаратов, количеству выводимых из эксплуатации спутников, и сбоях при их утилизации.
При этом, как отметил регулятор, существуют серьезные разногласия в определении частоты отказов спутников связи, которые указывает SpaceX. В частности, SpaceX выводит большинство своих спутников Starlink на низкую орбиту высотой 350 км, чтобы любой из них при выходе из строя можно было быстро сжечь в атмосфере. Однако, при этом оператор определяет спутник как вышедший из строя в том случае, если он теряет маневренность на больших высотах, когда тот уже предоставляет опасность на орбите. Регулятор высказал надежду, что компания будет поддерживать высокий уровень надежности своих аппаратов, и уделит особенное внимание процессу свода спутников с орбиты, чтобы уменьшить опасность возникновения космического мусора.
В последнем отчете SpaceX, предоставленном FCC по состоянию на 2 апреля 2021 года, говорится о группировке из 1383 спутников, 20 сбоях утилизации, 7 спутниках, «экранированных» на малой высоте сразу после запуска, 16 спутниках выведенных из эксплуатации досрочно. В отчете не учтены 60 спутников-прототипов первого поколения, которые постепенно сводятся с орбиты.
Представители других операторов сочли решение регулятора ужесточить требования к спутникам Starlink справедливым, но высказали разочарование отказом провести экологическую оценку деятельности SpaceX.
«Мы сомневаемся, что другие страны последуют подходу FCC к обеспечению почти исключительного использования ограниченных орбит и спектра на НОО, которые по необходимости должны совместно использоваться несколькими системами НОО. Мы разочарованы тем, что комиссия не выполнила свои уставные обязательства в соответствии с NEPA и не последовала приверженности администрации Байдена-Харриса научно обоснованному подходу к защите атмосферы, климата Земли, космоса, благополучия граждан США и важных (научных) исследований, основанных на радио- и оптической астрономии», - отметил Джон Янка, главный специалист по глобальному регулированию и правительственным связям американского спутникового оператора Viasat.
