Очнулся я внезапно, как водой окатили. Попытался встать, да так и не смог. Тело не слушалось. Накатило дикое бессилие, от которого бросило в холодный пот. Сердце барабанило в районе ушей, в горле стояла мерзкая горечь…
Отлежавшись несколько минут и придя в себя, я аккуратно привстал и гляделся вокруг.
Итак, передо мной полутёмная, тесная, душная комната. Мебель аккуратно составлена вдоль стен. С потолка свисают аномальные разрастания в виде огромных, причудливых, кристаллических сталактитов. Они и дают небольшой, желтовато-коричневый свет.
- Внимание, отвечают знатоки. Вопрос: где я? Первый, но не единственный. - По привычке заговорил я шёпотом вслух. - Ничего не помню: даже своего имени… И вообще, каким образом я тут очутился? Точно знаю лишь одно - я в Зоне Отчуждения. Хорошо… Уже зацепка. Помню, что я был не один, и мы попали под Выброс. Помню запах женских духов. Удушливый, сладкий, жалящий, как кобра. Ещё припоминаю капитана «Долга» - Бесо - улыбчивого грузина с резкими манерами. Кстати, где он?
Когда глаза привыкли к полутьме, я стал рассматривать мебель, пытаясь вспомнить хоть что-то из своей прежней жизни… И наткнулся взором на тюки, беспорядочно лежащие на полу.
Аккуратно подполз к одному их них, размотал… И мать моя, женщина!.. Это не тюк, а настоящий саван!.. Из него на меня уставилось бледное и осунувшееся лицо мертвеца. Запавшие глазницы, полуоткрытые веки… Я пощупал пульс – никаких шансов. Но трупное окоченение ещё не тронуло беднягу, значит, почил он недавно. Лицо и шея обезображены страшными ожогами в виде пятиконечной звезды... Кто его так?
Пошарил по карманам сталкерского костюма.
Улов невелик, но все же. С покойника мне достались охотничий нож (припрятанный в сапоге), полупустая коробочка патронов 9*18 и шоколадный батончик.
Хорошо, что Зона начисто выбивает из людей всякую брезгливость. Иначе, тут не выжить. Шоколадка позволит мне немного подкрепиться и даст энергию для работы мозга.
Я нетерпеливо надкусил батонкик, и у меня как будто случился наркотический отходняк. Тело затрясло, как с похмелья. Мышцы разболелись. Организм затребовал свою норму воды. Почти на грани обморока, раздумывал я о заветной влаге: тёплой, простоявшей полдня на открытом солнце; несвежей из стоялого озера; колодезной или из бочки… Да хоть какой бы влаги тут отыскать!..
После еды в голове весьма посвежело… Как будто туман рассеялся. Теперь я мыслил почти ясно, и все же реальность ускользала от меня. Я с трудом фокусировался на нескольких действиях сразу.
Не в силах сопротивляться жажде, я шарил взором по комнате. И неожиданно разглядел ещё один свёрток. Скорее всего, такой же – с начинкой из человечины.
Развернув ткань, я увидел молодого парня с очень правильными чертами лица. Незнакомый мне сталкер с нашивками «вольных». На вид – лет двадцать пять или тридцать. Сильная небритость говорит в пользу затяжного рейда. Или он долгое время провёл в плену – одно из двух.
Тщательно обшарив карманы брюк, я не нашёл ничего полезного и даже расстроился. Зато в разгрузке обнаружилась заветная фляга с водой. Сделав несколько жадных глотков, я внимательно рассмотрел лицо покойного… Лицо без синюшности и трупных пятен. Никаких следов окоченения. Пощупал пульс. Слабый, прерывистый, но прослушивается.
«Ну, хоть попытаюсь его спасти,» - подумал я и начал энергично давить на грудную клетку, перемежая нажатия с резкими вдохами типа «рот-в-рот». Вряд ли непрямой массаж сердца поможет, и все же...
Когда я уже отчаялся и хотел прекратить, парень откашлялся и вяло спросил:
- Мммм... Кто ты?
- Такой же сталкер, как и ты, брат.
- Где это мы? - не унимался несостоявшийся "труп".
- Где-то, - уклончиво ответил я. – Нас утащила в логово тварь. И, судя по ранам у тебя на руках и шее, – я показал ему следы от щупалец в виде пятиконечной звезды на запястье, - она питается тобой.
- Воды дашь? – Просипел парень.
- Держи. Я отпил из твоей фляги. Там осталось совсем немного. – Я протянул парню руку и помог ему приподняться. - Как тебя называть?
- Красавчик. – Скороговоркой пролепетал юноша и жадно припал к горлышку фляги. – Ффуххх… Я ничего не помню о последних днях. Припоминаю лишь, что нас было четверо, и мы забурились на ночь в бомбоубежище с ребятами. Переругались все знатно. И Ричи ушел от нас на нижние уровни. Мы с Дагой спустились за ним, чтобы вернуть. А Серьга задраил люк и куда-то ушёл. На этом всё. Никаких воспоминаний. Я нашёл Ричи, но подняться наверх мы уже не смогли. Далее - сплошной туман...
- Слушай… - Встрепенулся я. Вспомнил!.. Тут живёт пси-кровосос. Он стравливает людей, разделяет их и потом убивает по одному. От Ричи (или Даги), - усомнился я, - осталась только рука в сортире. Некто из них наколот, как жук, на арматурную сетку в стене... На момент нашей "встречи" он был частично освежёван... На предплечии красуется тату в виде дракона.
- Это Дага, - с ужасом в голосе вздохнул сталкер.
- Иии… - я помедлил, - всё... Есть!.. кажется, начинаю припоминать. Мы пришли сюда убить монстра. Сверху нас ждут учёные… да… К нам идут Шустрый и Карась – они обещали меня спасти…
Пока ужас неприятной, липкой волной выворачивал внутренности, сознание лихорадочно работало:
- Итак, мы в плену у неизвестной, но очень хитрой и сильной твари. Она перебила твоих людей и хорошенько попортила мозги моей группе. - Я поднялся и настойчиво подергал входную дверь.
– Закрыто. Но надо выбираться, иначе скоро твари снова понадобится еда. А там не известно, насколько нам хватит жизненных соков. Кого бы она не выбрала, с каждым таким «питанием» мы становимся только слабее. Поэтому, предлагаю двигаться, как есть.
- Мне кажется, я не смогу. Такая дикая слабость. Судя по всему, - сталкер указал на запятия и шею, - мною питались, как минимум, трижды. Тобой только один раз.
Я завернул манжеты костюма – чисто.
- На лице, - коротко резюмировал парень. – Тварь щёку тебе «объела».
Я автоматически прикоснулся к лицу. Никакой боли, всё сухо. Никаких неприятных ощущений. Только поверхность была немного бугристой, как от ожога.
- Я думаю, монстр выделяет токсин, - продолжил мой невольный "сокамерник". - Эдакий миорелаксант или что-то седативное... Он обезболивает жертву, заодно расслабляя ее. Отсюда такая немощь в мышцах, галлюцинации и частичная потеря памяти. Токсин работает, как наркоз.
- Чем дверь будем отпирать, профессор? - Перебил его я. - Вряд ли монстр заперся на ключ. Но тварь умна. Возможно, с той стороны засов или баррикада.
- Это раздевалка. Над нами – система вентиляции. – Сталкер указал пальцем вверх, и я увидел просторный жестяной короб с решёткой. – Лезь туда. А я подержу твою «подставку» и просто полежу, ожидая помощи.
- Да ты прям сдался, - не выдержал я.
- В тебе просто больше крови... А вот токсина - пока недостаточно. У меня же ноги почти не двигаются, - возразил мне Красавчик. – Поэтому, тебе и карты в руки. Беги за помощью, и, может, нам обоим еще повезёт.
Я соорудил баррикаду из стульев, мысленно перекрестился и, стараясь поменьше греметь, забрался в систему вентиляции.
Кое-как поднявшись на ноги, Красавчик подал мне крышку люка. Замаскировав следы побега, я аккуратно пополз по тёмной, пыльной и шаткой конструкции.
Освещая путь небольшим фонариком, я добрался до развилки и повернул к мини-люку, дабы спуститься.
Прислушался - гробовая тишина. Лишь где-то "Электра" потрескивает.
Выключил фонарь. Аккуратно откинул жестяную дверцу, тихо свесился из люка, пристально вглядываясь во тьму помещения.
Глаза немного привыкли к рассеянному свету от "Электр". Комната уже не казалось такой тёмной.
Принюхался. Пахнет сыростью. Того знакомого, сладкого запаха в помещении не было.
И я бесстрашно спрыгнул вниз, предварительно кинув ржавый лом.
Помедлил несколько секунд - все же силы не те. Тварь успела впрыснуть в меня немалую дозу токсина, и теперь поджилки дрожали при каждом движении.
Я вспомнил своё видение - Элли сидит близко-близко и поглаживает мне лицо, призывая меня спать... Твою мать. Это же тварь меня ела... Какой кошмар. Меня передёрнуло от ощущения накатывающей липкой, тошнотворной волны. Я не стал сдерживать позывы. Нужно, чтобы любыми способами токсин выходил.
Утеревшись рукавом, я понял, что мне полегчало. И передохнув несколько минут за ящиками в углу, двинулся дальше...
____________________________________________________________________________________________