Выпускные экзамены были позади. Вчерашние школьники паковали чемоданы. Большинство из них решили попытать своё счастье в городе: некоторые готовились к поступлению в вуз, другие планировали устроиться на работу на большое предприятие, где, как они предполагали, возможны перспективы роста, а кто-то просто перебирался поближе к цивилизации.
Накануне отъезда одноклассники сидели возле клуба и обсуждали дальнейшие планы на жизнь. Отличник и надежда всех учителей Генка всем растрезвонил, что едет в столицу поступать в технический институт.
- Вот ты замахнулся! В столицу! - удивлялись ребята. - Там таких, как ты, пруд пруди!
- Но не у всех отец - директор магазина! - парировал Генка.
- Так ты, может, и школу закончил с золотой медалью, только благодаря этому? - не удержался от замечания Толик, единственный из класса решивший не уезжать из посёлка.
- Кто бы говорил! - ехидно ответил Генка. - Если бы не твои геройские истории, ты вообще вышел бы из школы со справкой.
- Уж лучше быть героем со справкой, чем предателем с золотой медалью, - сказал Толя.
Видя, что снова назревает конфликт, Катя вмешалась, быстро сменив тему.
- Ребята, а давайте договоримся не терять друг друга из виду! - предложила она. - Ведь бывших одноклассников не бывает! Давайте каждый год в этот самый день встречаться на этом месте!
- Хорошая идея! - поддержали ребята.
На следующий день все разъехались кто куда. Толя, не привыкший сидеть без дела, несколько дней бесцельно слонялся по посёлку, обдумывая своё будущее. В один из вечеров отец, сидя за столом, сказал:
- Ну, что сын? Отдохнул немного, пора и о работе подумать! Учиться ты не хочешь, значит пойдём ко мне на завод помощником. С начальником цеха я уже поговорил, он не против. Пойдёшь?
Толик молча кивнул головой в знак согласия. Со следующего дня начались его трудовые будни. Мужики в коллективе были хорошие, приняли его дружелюбно. Каждый норовил поделиться своим опытом. Толя с энтузиазмом увлёкся новым делом. Через месяц он уже показывал неплохие результаты. Начальник его хвалил, а отца, Алексея Ивановича, благодарил за такого ценного сотрудника.
- Эх, Анатолий! Руки у тебя "золотые"! Поднаберёшься опыта и будешь лучшим мастером в цеху. Тебе бы ещё подучиться немного, и, глядишь, моё место займёшь после меня, - не то шуткой, не то всерьёз говорил он, разглядывая детали, сделанные учеником.
Однако Толе запали эти слова в душу. Набрав книг в библиотеке, он начал читать и изучать технические премудрости. В его голове постоянно созревали какие-то идеи по улучшению качества производства, которыми он делился с отцом. Но Алексей Иванович был далёк от науки, ему было трудно понять эти тонкости, и он направлял сына к начальнику цеха.
- Посмотри, Николаич! Мой опять что-то придумал, а я понять не могу, в чём хитрость?
Олег Николаевич, давно отметивший пытливый ум мальчишки, со всей серьёзностью изучал его предложения. Каждый раз, углубившись в его мало понятные чертежи от руки, он, поразмыслив, говорил:
- Что-то в этом есть! Пока не пойму, что, но определённо идея интересная!
Увлекшись технической наукой, Толик не стеснялся подходить к школьным педагогам и просил объяснить непонятные ему темы. Видя появившийся интерес бывшего ученика, учителя не отказывали и с удовольствием занимались с ним.
- Эх, Толя, Толя! - с сожалением говорили они после занятия. - Что же ты вовремя не занимался? Сейчас учился бы в каком-нибудь вузе, как твои одноклассники. Со временем, глядишь, и начальником стал бы.
- Не всем же быть начальниками! - в привычной ему манере отвечал парень. - Кому-то и руками работать надо!
- Тоже верно, - соглашались учителя. - Но ты не бросай учиться! Если нашёл свою стезю, двигайся вперёд!
И Толик двигался, пока не получил повестку в армию.
- Жалко перспективного специалиста отпускать, - причитал Олег Николаевич. - Но ты возвращайся после службы ко мне на производство!
Прошёл год после выпускного бала. На каникулы ребята приехали домой и, как договаривались, встретились возле клуба в назначенный день. Толя с интересом наблюдал за одноклассниками. Вроде бы такие же, что и год назад, но что-то в них изменилось. Уже не было той лёгкости в общении, как раньше. У всех появились новые знакомые, друзья, интересы. Каждый рассказывал о своей новой жизни вне посёлка. Кто-то хвалился своими достижениями в учёбе; кто-то жаловался на нелёгкую жизнь вне дома, вдали от родителей; кто-то радовался самостоятельности... Последним в родительский дом приехал Генка. На вопросы одноклассников он отвечал с ещё большим высокомерием и бахвальством. Жизнь в столице ничему его не научила. Он по-прежнему жаловался на несправедливость, царившую везде и во всём.
- Мне два предмета пересдавать пришлось! - рассказывал он с негодованием. - А у него, имея в виду одногруппника, видишь ли, папа - министр, поэтому ему авансом можно оценку поставить!
- Да, Генка, министр - это тебе не директор поселкового магазина! - в унисон ему ответил Толик.
Не увидев поддержки среди ребят и, более того, услышав очередной выпад Толика в его сторону, Гена мгновенно изменился в лице. Сжав кулаки и стиснув зубы, он хотел наброситься на обидчика, но, заметив, как возмужал Толя, сдержался, сделав попытку победить в словесной перепалке.
- А ты, я вижу, весь год мышцы качал, - сказал он надменно. - Решил попробовать мускулы нарастить, раз не получилось с мозгами.
Ещё год назад Толик не стерпел бы такой обиды, но сейчас поймал себя на мысли, что замечания Генки его больше не трогают. Сгладила неловкую ситуацию снова Катя.
- Толик, а ты чем занимался этот год? - спросила она с неподдельным интересом. - Определился со своим будущим?