Идея сервисного обслуживания космических аппаратов на орбите давно витала в воздухе и обсуждалась участниками рынка. Учитывая тот факт, что срок активного существования современных спутников связи может составлять 15-20 лет и ограничивается прежде всего наличием топлива на борту, а не надежностью оборудования, вопрос доставки этого самого топлива на орбиту стал актуален как никогда. Конечно, операторам спутниковых группировок выгодно, чтобы дорогостоящие аппараты функционировали как можно дольше, а не сводились на орбиту захоронения только лишь потому, что могут потерять управление. В связи с этим возник спрос на обслуживание спутников, следовательно должны были появиться предложения.
Если сначала предполагалось, что сервисное обслуживание будут осуществлять люди, то теперь в качестве «ремонтников» рассматриваются автоматизированные космические аппараты, управляемые с Земли. Первой компанией, которая вывела с орбиты захоронения спутник связи Intelsat 901 с помощью своего буксира буксира MEV-1 стала Northrop Grumman. MEV-1 состыковался с аппаратом на орбите захоронения, переместил его на рабочую позицию и спутник снова включился в сеть оператора. В марте 2020 года аппарат MEV-2 взял на буксир функционирующий спутник на геостационарной орбите. В целом исправный Intelsat 10-02, исчерпавший срок активной эксплуатации, находился в «безупречном состоянии», за исключением того факта, что на борту заканчивалось топливо. Примечательно, что во время стыковки наблюдалось лишь незначительное ухудшение радиочастотных характеристик сигнала, но ни у одного из клиентов не было сбоев в работе. Таким образом двум спутникам Intelsat продлили срок активной эксплуатации еще на 5 лет. По прошествии срока контракта буксиры Northrop Grumman перейдут к новым миссиям.
В настоящий момент Northrop Grumman занимается разработкой новой программы роботизированного орбитального обслуживания. Аппараты второго поколения будут устанавливать на спутники клиентов специальные модули Mission Extension Pod (MEP) - устройства для увеличения тяги, которые позволят увеличивать срок службы геостационарных спутников еще на шесть лет.
Еще одним решением для спутниковых операторов станет космическая логистика. При запуске орбитальные буксиры будут довыводить спутники на запланированные орбиты, что позволит значительно экономить топливо на борту. Свой транспортник Vigoride Extended предлагает операторам компания Momentus Space, уже заключившая ряд контрактов на перемещение спутников между орбитами. К 2022 году буксир оснастят роботизированной рукой, которая сможет осуществлять сервисные операции.
Вариант с дозаправкой космических аппаратов разрабатывает стартап Orbit Fab. Компания планирует отправить на солнечно-синхронную орбиту спутник-танкер Tanker-001 Tenzing с топливом для дозаправки космических аппаратов на борту. Оборудование для орбитальной заправки прошло испытания летом 2019 года на МКС. В ходе тестирования механизм перемещения жидкости из танкера в спутник (cubesat) в условиях невесомости показал свою работоспособность. Данная технология легла в основу строительства опытной модели спутника-дозаправщика, одним из элементов которого является внедрение нового интерфейса орбитальной заправки (замена вентилей на спутниках). Спутник отправится на орбиту на ракете Falcon 9 летом 2021 года.
Многие компании стремятся обеспечить себе первенство на рынке орбитальных услуг. И не только компании, но и страны. Согласно прогнозам аналитиков, спрос на новые услуги на космическом рынке будет неуклонно расти. А в расширяющийся спектр орбитальных услуг войдут буксировка, сервисное обслуживание и дозаправка спутников, но и отслеживание и удаление космического мусора с околоземной орбиты.
По подсчетам специалистов аналитического агентства NSR, потенциальный объем рынка сервисного обслуживания аппаратов в космосе к 2030 году может составить $3,2 млрд. Ожидается, что в течение следующего десятилетия тем или иным образом на орбите будет осуществлено сервисное обслуживание 230 аппаратов. К примеру, спутники британской низкоорбитальной группировки OneWeb оснащаются специальными системами, которые обеспечат возможность орбитальной сервисной компании Astroscale осуществлять операции по безопасному захвату и своду космических аппаратов с орбиты.