Щавель - древняя огородная культура. Растение фигурирует у древнеримских авторов: комедиографа Плавта, поэта Вергилия, в «Естественной истории» Плиния Старшего.
В «Каноне врачебной науки» описаны целебные свойства щавеля кислого (Авиценна называет его садовым) и дикого, который, по мнению автора, во всех отношениях сильнее садового.
Кислый вкус щавеля зависит от содержащейся в его листьях щавелево-калиевой соли, а ценность этого пищевого и лекарственного растения определяет наличие многих необходимых для человеческого организма химических соединений. В их числе минеральные соли: органические кислоты (яблочная, лимонная, щавелевая), белки, сахара, флавониды, каротины, витамины. Витаминами богаты все виды щавеля, витамина С особенно много в щавеле конском.
В пищу как листовой овощ используется в основном щавель кислый, реже - конский. Все виды рода щавеля - витаминные и лекарственные растения, обладающие способностью улучшать пищеварение, функции печени и желчного пузыря, заживлять раны, останавливать кровотечения, все они полезны при малокровии, сердечно-сосудистых заболеваниях.
Есть, однако, и противопоказания: мочекаменная, желчнокаменная болезни, нарушения солевого обмена. Объясняется это действием ядовитой щавелевой кислоты и ее солей.
Следует помнить, что питательнее и полезнее молодые листья. Листья и плоды щавеля кислого оказывают вяжущее и обезболивающее действие.
Щавель - многолетнее, очень холодостойкое влаголюбивое растение, хорошо зимует под снегом. Одна из самых ранних зеленных культур. Оптимальная температура для прорастания семян и развития растений - 15-23 градуса С. В жаркую погоду, при отсутствии поливов, образуются цветоносы. На одном месте целесообразно выращивать 3-4 года, в дальнейшем листья мельчают, грубеют, в них увеличивается содержание щавелевой кислоты, формируется много цветоносных стеблей, урожай резко снижается.
Весной щавель ценен преимущественным содержанием яблочной и лимонной кислот. Летом и осенью в нем повышается содержание щавелевой кислоты, что ограничивает его применение в свежем виде для больных мочекаменной болезнью.
Сеют щавель рано весной (можно под пленку) или в июле, а под зиму - в октябре.
Чтобы ускорить образование новых листьев, растения после срезки подкармливают. Урожай собирают утром, когда воздух прохладный и листья насыщены влагой.