В начале 1942 года японский флот захватил австралийскую военную базу в Рабауле, в Новой Британии. Для противодействия начавшейся высадке войск, американцами была спешно спланирована операция по бомбардировке флота вторжения, находящегося в Рабауле. В полночь, 22 февраля 1942-го года, девять бомбардировщиков B-17E должны были вылететь из Таунсвилла на северо-востоке Австралии, но две "Крепости" столкнулись в темноте на взлетно-посадочной полосе, а у третьей начались с проблемами с двигателем. Остальные шесть бомбардировщиков на пути к цели попали в жестокий шторм, но B-17E № 41-2446, пилотируемый капитаном Фредериком "Фредом" К. Итоном, в конце концов достиг цели.
Во время атаки капитан Итон обнаружил, что створки люка бомбоотсека заблокировались. Удачно отбомбиться удалось со второго захода, но интенсивным зенитным огнем пробило правый крыльевой топливный бак. К этому моменту подоспели десять японских истребителей A6M "Zero" и A5M "Claude", схватка с которыми продолжалась в течении 35 минут. Итон, отчаянно маневрируя среди высоких грозовых облаков, каким-то образом сумел отбиться от японцев и продолжил полет к месту дозаправки в Порт-Морсби, на другой стороне Новой Гвинеи. Однако, когда впереди показалась огромная горная цепь Оуэн-Стэнли, топливо в пробитых баках B-17 подошло к концу и Итон понял, что скоро ему предстоит вынужденная посадка. Когда в восьми милях от берега показалось подходящее ровное зеленое поле, пилот выключил два внутренних двигателя, а экипаж занял места для аварийной посадки в радиоотсеке. Приземление получилось мягким, однако впереди ожидал сюрприз. Самолет оказался не на поле, а посреди болота глубиной около пяти футов, неразличимого с высоты. Весь экипаж покинул практически не получившую повреждений машину, снял и утопил в болоте бомбардировочный прицел Norden, погрузил остальное оборудование на спасательный плот и покинул место посадки. Несколько дней, страдая от жары и усталости, они выбирался с места крушения, пока их не обнаружил местный житель, проводивший их до своей деревни, где их накормили и разместили на постой. Австралийского резидента в Буне Алана Чемпиона известили, что в его районе упал американский бомбардировщик и ему было приказано разыскать экипаж. В конце концов в своих поисках он вышел на эту деревню и нашел потерпевших крушение летчиков. Экипаж, состоящий из девяти человек был слишком многочисленным для его небольшой лодки и Чемпиону пришлось одолжить у аборигенов каноэ, чтобы вывезти всех обратно в Буну. Спустя тридцать шесть дней после аварийной посадки экипаж был доставлен в Порт-Морсби, а оттуда в Австралию.
Саму "Летающую крепость" B-17E № 41-2446 вновь обнаружили в 1972 году во время вертолетных учений RAAF в Новой Гвинее. Было установлено, что самолет находится в отличном состоянии, коррозия планера незначительна, погнуты винты и разбит плексигласовый носовой обтекатель. Оказалось, что все внутреннее оборудование было выпущено перед Второй мировой войной, даже боеприпасы .50 калибра. В восьмидесятых и девяностых годах было предпринято несколько попыток по спасению самолета, получившего в прессе прозвище "Болотный призрак". Последняя попытка, состоявшаяся в конце апреля 2006 года, наконец увенчалась успехом. Спасательная команда из Америки и Австралии демонтировала крылья, двигатели и хвостовое оперение и с помощью арендованного вертолет Ми-8, доставила "Призрака" на берег, погрузила на баржу и отправила в порт Лаэ.
Автор - Олег Энгель