Серый Волк лежал на траве, вытянув передние лапы перед собой. Девушка, опершаяся спиной о корни огромного дуба, задумчиво рассматривала его. Затем, словно решившись, заговорила:
— Ты знаешь всё о Старом лесе. Скажи, та легенда о Тихом звере, что рассказывала мне бабушка… Это действительно было?
— Я не знаю, что рассказывала тебе бабушка, — скучающе потянулся Волк.
— Она говорила, он живёт в глубине Старого леса. И если зайти в самую чащу, то он утащит в своё логово и…
— И обглодает твои косточки, ага, — насмешливо кивнул Волк.
— Ну Во-о-олчек, расскажи, как оно на самом деле! — досадливо воскликнула девушка.
Серый пристально посмотрел на собеседницу и, поняв, что та не успокоится, устало вздохнул. Перелёг поудобнее и не спеша начал рассказывать.
«Людская память слаба. Она любит искажать легенды, приукрашивая, а то и вовсе меняя их смысл. Не минула эта участь и Тихого зверя. Сейчас о нём можно услышать только страшные сказки, которыми родители удерживают своих чад от необдуманных поступков. Но история начиналась совсем не так.
В те времена, когда Старый лес был ещё вовсе не так и стар, рядом с ним всё равно жили люди. Развалины крепости, что лежат к северу отсюда, таковыми тоже не являлись. Неприступный замок, окруженный прочными стенами, гордо возвышался над округой, обещая защиту и покой жителям окрестных деревень. Но, как водится, в эту часть страны пришли завоеватели. Люди вообще любят всё завоёвывать.
Осада была быстрой и безжалостной. Пришедшее войско расправилось с деревенскими людьми и окружило крепость. Толстые стены были надежным убежищем, но еда и вода в крепости — не бесконечны. Осаждённые пытались передать весть о нападении королю, но гонцов убивали, а почтовых птиц сбивали стрелами и магией. Когда от голода стали умирать люди, защитники решились на отчаянный шаг. Отвлекая войска неприятеля, они предприняли отчаянную вылазку за стены крепости. И в это время, из тайных ворот выскользнула одинокая фигура и отчаянно бросилась бежать к лесу. То была Айри, старшая дочь командующего крепости.
Казалось, замысел удался, и девушка достигнет леса. Но громкие крики дозорных обратили внимание неприятелей, и часть их кинулась следом. Она слышала громкий стук копыт позади, но упрямо продолжала бежать. Вот и лес, но враги не думали останавливаться. Громкими криками подбадривая себя и пугая беглянку, они настигали. И девушка взмолилась из последних сил богам, прося защиты.
Молчали боги. И не было ей ответа от них. Но Старый лес тоже слышал её призыв. Затрещали деревья в самой тёмной чаще, громко ухнул филин и всё смолкло. Не стало слышно ни криков преследователей, ни топота копыт. А навстречу Айри меж деревьев двигалось существо. Тело его было сплетено из стволов, лапы его были корнями, а желтые внимательные глаза горели, подобно болотным светлячком. И так тихо оно ступало, что даже воздух, казалось, оставался неподвижен. Застыла девушка в ужасе, не смея шевелиться. Но существо осторожно оплело её пальцами ветками, посадило на широкую спину и повезло на себе через лес. Движения его были так плавны, что девушка вскоре уснула, неловко примостившись меж сплетённых ветвей. А когда проснулась, поняла, что лежит на траве близ стен столицы. Существо же исчезло…»
Волк тряхнул ухом, отгоняя надоедавшую муху, затем задумчиво перевел взгляд на сидящую девушку:
— А то что люди уж потом выдумали, так это не со зла. Со страха скорее.
— Она успела? Ну, Айри, — тихо спросила девушка.
— Ага. Послал король войско и разбил неприятеля, — кивнул Волк, широко зевнув. — А Тихого зверя иногда встречали в Старом лесу люди. Но всё реже, пока он окончательно не превратился в легенду. А теперь пошли, бабушка заждалась, пирожки остыли.
Он вскочил на лапы, подгоняя девушку. Та накинула капюшон красного плаща на голову и поспешила по тропинке в лес. Волк слегка замешкался, приветственно кивая кому-то за высокими деревьями. Ответный взгляд желтых, словно болотные светлячки, глаз, был спокойным и на удивление дружелюбным.
