Термин «уланы» (от тюркского «юноша», по одной из версий) впервые применили в отношении татарских формирований армии Великого княжества Литовского. В XIV в., на фоне распада Золотой Орды, множество татар переселились на территорию Речи Посполитой и Литвы. Такие переселенцы поступали на службу в армию, где из них формировались особые конные полки. В XVII-XVIII в. за ними официально закрепилось название уланских.
В России вербованные легкоконные полки начали появляться во второй половине XVIII века под наименованием «пикинёры». Всё началось с формирования трёх пикинёрных полков в марте 1764 года по указу Екатерины II, где рядовые на польский манер назывались товарищами.
«тот, который представляется содержать при другом их вооружении с пиками, назвать по сходству других европейских подобных служеб, уланским полком…» — Доклад, представленном на Высочайшее утверждение сенаторами Н. И. и П. И. Паниными.
После Турецкой войны по ходатайству графа Румянцева офицеры пикинёрных полков были приравнены в чинах к армейским офицерам.
Позже история русских улан продолжилась вроде как с того, что «к австрийской миссии в Петербурге прибыл австрийский уланский офицер граф Пальфи, родом венгерец, молодец и красавец, сложенный, как Аполлон Бельведерский. Уланский мундир в обтяжку сидел на нём бесподобно, и все дамы и мужчины заглядывались на прекрасного улана». Цесаревич Константин был так впечатлен видом улана Пальфи, что в 1803 году выхлопотал у венценосного брата позволение создать собственный уланский полк, командовать полком был поставлен барон Е. И. Меллер-Закомельский.
К 1830 году в РИА был 21 армейский и два гвардейских полка. В 1882 году по приказу Ванновского уланские полки, кроме двух гвардейских, обращены в драгунские.
Император Николай II после поражения в русско-японской войне в целях повышения как престижа самой армии, так и большей привлекательности военной службы в 1908 возвращает прежние наименования кавалерийским полкам и вводит форму, характерную для каждого вида кавалерии.
К началу Первой мировой войны имелось два гвардейских и 17 армейских уланских полков, и в годы войны тактическая разведка возлагалась на уланские и аналогичные им формирования царской армии, по известной поговорке: «Хорошая разведка — половина успеха операции».
Самый известный в истории вооруженных сил России был Лейб-гвардии Его Величества уланский полк, который за время Великой войны успел поучаствовать в Галицийской битве, Варшавско-Ивангородской и Ченстохово-Краковской операциях; в марте — августе 1915 года он был отмечен в боевых действиях и сторожевом охранении в районе рек Днестр, Прут и Серет, в августе — декабре — в наступательных и оборонительных боях в районе Джуринского ручья и деревень Базар и Кашиловце.
В 1918 году уланские полки вновь упразднены, теперь уже окончательно.