Одним из новейших трендов спутникостроения является создание программно-управляемых космических аппаратов. Если раньше операторы спутниковых группировок должны были на 20 лет вперед определять зону «прописки» и функционал аппаратов, то теперь надобности в таком долгосрочном планировании не будет. Установка на борту цифровых процессоров даст владельцам возможность изменять параметры спутника в ходе эксплуатации.
Примером таких аппаратов служат новые полностью программируемые спутники OneSat, разрабатываемые ESA совместно Airbus в рамках программы по перспективным исследованиям в области телекоммуникационных систем (ARTES). В отличие от традиционных аппаратов, для каждого из которых создается индивидуальная полезная нагрузка, новые спутники идентичны, а настройка под конкретные миссии осуществляется на программном уровне. При необходимости спутники могут быть перепрофилированы в процессе эксплуатации.
Как отмечают в ESA, полностью реконфигурируемая линейка продуктов OneSat разработана и создается на основе инноваций и прорывных технологий, включая современные способы цифровой обработки сигнала и антенны, способные обеспечивать несколько тысяч лучей на спутник. При этом аппараты этого семейства будут работать на геостационарной спутниковой орбите. Поставка первых спутников OneSat запланирована на 2023 год.
Первый перепрограммируемый космический аппарат Flying Laptop был разработан и построен в Институте космических систем (Штутгарт). Для того, чтобы создать многофункциональный аппарат, изобретатели отказались от традиционных микросхем и использовали чипы с архитектурой FPGA (Field-Programmable Gate Array). Таким образом удалось запрограммировать спутник на выполнение задач разного рода, причем переключение осуществляется дистанционно. Flying Laptop (120 кг) был запущен 14 июля 2017 года с космодрома Байконур.