Согласно Малер, младенец начинает жизнь в состоянии слияния. В этом состоянии младенец и мать существуют как одно целое. Процесс сепарации начинается примерно на четвертом или пятом месяце жизни, когда младенец начинает осознавать, что мать - это отдельное существо.
⠀
Этап практики начинается примерно на восьмом месяце. В этот период ребенок обычно приобретает подвижность и начинает проводить время вдали от матери. Сближение, которое обычно начинается примерно в 15 месяцев, вовлекает ребенка в осознание возрастающей степени изолированности от матери.
⠀
Заключительный этап этого процесса, согласно модели Малер, начинается примерно в возрасте 2 лет. На этом этапе ребенок обычно распознает чувство собственной идентичности и сохраняет устойчивое мысленное представление о матери.
⠀
Процесс сепарации от родителей приобретает большое значение в подростковом возрасте. В идеале семья должна позволять детской комнате расти и исследовать аспекты идентичности, личности и себя, чтобы открывать и развиваться. Когда родители не принимают чувства, выбор или идентичность своих детей, это может отрицательно повлиять на процесс сепарации. Кроме того, детям, которым не разрешается испытывать сложные эмоции, такие как грусть, тревогу или гнев, может быть трудно научиться узнавать собственные чувства или доверять им.
⠀
Подростки продолжают отделяться от своих родителей по мере того, как они вступают в молодую взрослую жизнь. Они выбирают друзей, хобби, карьеру и направления путешествий и делают ряд других жизненных решений, которые могут противоречить выбору их семей. Те, кто успешно сепарировался, вероятно, смогут сделать этот выбор без особого беспокойства. Однако процесс сепарации может быть трудным для некоторых по ряду причин. Неспособность к сепарации, подавление или отрицание истинного «я» может как вызвать страдание, так и отрицательно повлиять на развитие определенного чувства идентичности.