Призрак заколыхался, призрачные руки сначала схватились за голову, потом правая вытянулась, показывая направление. Послание расшифровывалось однозначно. Артемидий должен следовать за прародителем и надеяться, что тот не потерял рассудок, не любит зло пошутить и не планирует заманить его в ловушку, чтобы обзавестись собеседником.
Сто шагов по прямой, поворот налево, двести шагов по каменному тоннелю и опять поворот, но уже направо. «Куда меня ведёт Энрих? К своему скелету? Для многих древних вампиров обряд погребения в фамильном склепе очень важен. По мне, так лучше, чтобы сожгли, а прах развеяли в горах или на море. Или предок хочет, чтобы я продолжил его дело и провёл какой-то обряд у жертвенного алтаря? Нет, ерунда. Если бы здесь проводили кровавые ритуалы, то воцарилась такая гнетущая атмосфера, что ни один гном и даже вампир не сунулись, – перебирал варианты Артемидий. – Может, он не доволен какая ветвь стоит во главе Рода? Скорее всего, он больше любил сына, чем дочь. Но откуда он знает, как обстоят дела, если привязан к этим подземельям?».
Артемидий понял, что близок к цели путешествия до того, как оказался в пещере. Без подсказок со стороны призрака он направился к завалу у дальней стены. Именно туда, вела уже невидимая, но ощущаемая дорожка из капель вампирской крови. Пользоваться магией Артемидий не стал, мало ли, что ждёт по ту сторону, резерв ещё пригодится. Он разбрасывал камни, а призрак застыл рядом и смотрел. Время тянулось медленно, Артемидий не мог с уверенностью сказать, сколько прошло полчаса, час или даже больше. Одно несомненно, он страшно вымотался, даже в пояснице появилась неприятная ноющая боль. «Сейчас бы глоток свежей тёплой крови, – подумал он, и в это время камни с грохотом обрушились в пещеру, поднимая клубы пыли и выпуская затхлый воздух из замурованного помещения. Первое, что поразило – отсутствие магического фона. Если там погиб древний вампир, то магия крови и смерти должна быть, но темнота зияла пустотой.
– Кругом сплошные аномалии, – пробурчал Артемидий. – Поганое место.
Призрак сразу залетел в открывшееся помещение, и теперь настойчиво звал за собой. Артемидий медлил. Отсутствие магии могло объясняться наличием особенных редких минералов, о которых он читал, или разрывами пространства. Действие и того и другого на его магический резерв, да и организм, в целом неизвестно. Энрих был сильным вампиром, а эти каменные катакомбы его прикончили… Но как же интересно узнать, что там, открыть новое. Артемидий бы совладал с любопытством, осторожность и предусмотрительность в нём развиты сильнее, но тут вмешался призрак. Бестелесный дух, ощутимо подтолкнул его потоком ледяного воздуха, потом ещё раз.
– Ладно, ладно, я понял.
Гневить предка не хотелось. Мало ли, на что он способен. Артемидий перешагнул разбросанные камни и очутился в маленькой пещере с высоким сводом. Чёрные стены изредка поблёскивали зелёными, фиолетовыми и оранжевыми огоньками. «Гармгит», – вспомнил он название минерала – поглотителя. В углу, где завис призрак, Артемидий увидел скрюченный скелет, в руке которого зажато колье с большим красным камнем. «Платина и рубин», – автоматически отметил вампир. В Сумеречной Академии он посещал некоторые лекции для будущих артефакторов, хотя учился на боевом факультет. Плетение цепочки колье отличалось изяществом и оригинальностью, а драгоценный камень поражал не только внушительным размером, с перепелиное яйцо, но и насыщенным кровавым цветом. Отдельного внимания стоило его обрамление, диковинное растение, обвивающее рубин, было сделано с филигранной точностью. «Именно этот амулет я видел в воспоминаниях, показанных Энрихом. Почему он у него? Разве он не подарил его ведьме?», – подумал Артемидий и спросил:
– Вы хотите, чтобы я доставил ваши останки в семейный склеп или предал огню, воде, может, земле?
Призрак никак не реагировал на вопрос, продолжая заворожено смотреть на амулет.
– Хотите, чтобы я взял его?
Чужие украшения, тем более, магические, брать без разрешения и предосторожностей не стоит. Даже в чудесной пещере из гармгита. Камень не устраняет магию, не мешает её применению, просто поглощает выпущенную силу и не выпускает за пределы данного пространства. Если сила заклинания большая, то он сразу не справится.
– Энрих?
Призрачная фигура дёрнулась, подлетела поближе, словно желая отнять колье. Бестелесные руки прошли сквозь платину и замерцали голубым сиянием. Энрих отшатнулся, а Артемидий просканировал украшение. Боевых заклинаний и проклятий не было, а вот защитные имелись и сильные. Кажется, там ещё есть пара узоров магии подчинения и маячок слежения.
– Вы планировали подарить его ведьме?
Энрих сначала кивнул, потом затряс головой, а на месте, где он витал, проступил иней. «Тема явно болезненная, – резюмировал Артемидий. – Странно только то, что амулет напитывался кровью на алтаре. Хотя… Что если он купался не в человеческой крови, а в вампирской? Тогда украшение – идеальный защитник от нас. Надо только разобраться, как его настроить? Или он уже улавливает помыслы? – Он вновь окинул изменённым взглядом колье, изучая магическое плетение. – Возможно, то, что я расшифровал как заклинание подчинения на самом деле нужно для распознавания истинных мотивов? Никогда не сталкивался с подобным, так что ошибки простительны». Его ещё что-то смущало в рубине, но ощущение неправильности возникло и пропало, так и не вылившись в мысль.
– Что я должен делать? – вновь спросил Артемидий.
Ему уже нестерпимо хотелось выйти из маленькой пещеры. Атмосфера давила, нагоняла мрачные мысли. Казалось, что это ловушка, камни вновь закроют выход, и он останется здесь навсегда.
Призрак ткнул на колье
– Мне забрать его?
Дуновение холодного воздуха, и Энрих кивнул.
– И что я должен сделать с амулетом?
«Уничтожать не буду. Такую прелесть надо изучить и убрать в сокровищницу», – решил он и почувствовал, что призрак вновь оценивающе смотрит на него. Против воли Артемидий передёрнул плечами. Ситуация и место крайне нервировали.
Энрих провёл рукой по каменной стене, создавая тонкий снежный покров, в котором читался ответ: «Подари».
– Кому?
Вопрос упал в пустоту. Призрак исчез.
– Раршах! А что мне делать с вашими останками?! Ладно, если бы хотел, то бы сказал. Оставлю их здесь…Если что потом вернусь, – пробормотал Артемидий, осторожно доставая амулет из рук скелета. – До чего же искусная работа и камень прекрасный. Тащить его домой не стану, отберут на Родовые нужды, а мне и самому пригодится.
Он бережно положил украшение за пазуху и наконец-то вышел из угнетающей пещеры. За его спиной скелет Энриха рассыпался в прах. Артемидию показалось, что на миг темнота вокруг стала насыщеннее, а уши уловили еле слышное: «спасибо».
– Рассказать кому, не поверят.
Обратный путь Артемидий проделал значительно быстрее. Об Энрихе и загадках прошлого он не думал, его мысли занимала Агата: «Какой я подарок нашёл для неё. Она обязана оценить! Отдать самому или доверить Грому?». Артемидий представил, что вскоре увидит девушку, вдохнёт её запах, почувствует биение крови и эмоции. Искушение оказалось слишком сильным. «Чёрт с этой конспирацией! Сегодня за мной точно не следят. Мне надо поговорить с Агатой, дотронуться до неё и окончательно понять, истинны ли чувства», – решил Артемидий, выходя из каменных туннелей.
Ему повезло, грифон далеко не улетел и услышал призыв.
– Друг, прости, но не мог бы ты ещё послужить моими крыльями? Очень надо оказаться на том плато.
Гром, понятное дело, ничего не ответил, но взмыл в небо и выбрал правильное направление. Ветер свистел в ушах Артемидия и приносил совсем не те мысли, которые хотелось: «Почему я решил, что она придёт туда? Как мне её позвать? Что, вообще, мне ей сказать? О чувствах говорить не стану, лучше просто предупрежу об опасности и подарю амулет. Раршах, почему Агата не вампирша?! Всё было бы проще. Я объявил бы Роду, что нашёл избранницу и уехал на дальние земли, которые завещаны мне по крови... Вместо этого я увлечён ведьмой. Такое могло произойти только из-за проклятия! Любопытно, если бы существовала возможность, я бы хотел погасить пламя в душе? Неоспоримый плюс происходящего – напрочь пропала скука!».
Фиолетовое светило скатывалось за горизонт, а лучи красного скользили по пустынному каменному уступу. Артемидий попрощался с Громом, отсюда он сможет добраться до замка на собственных крыльях, благодаря связи с источником Рода.
– Агата, нам надо увидится, иди туда, где мы познакомились, – прошептал он и отправил вестник.
Если девушка не на своей секретной поляне, то получит.
Артемидий сначала нетерпеливо мерил шагами плато, потом решил пойти навстречу Агате по знакомой тропинке, вьющей как лиана. Шорох шагов донёсся до его обострённого слуха, и он мгновенно переместился, не желая долго ждать.
– Привет.
Агата охнула от неожиданности и чуть не сорвалась в пропасть, отшатнувшись от материализовавшегося вампира. Артемидий подхватил девушку и мурлыкнул её на ушко:
– От меня так легко не избавишься.
– Ты появился через три месяца, чтобы сказать мне это? – фыркнула Агата, скрывая смущение и пытаясь отстраниться.
– Нет. Но знаешь, увидев тебя, я понял, что дела подождут. – Артемидий нежно прижал её к себе, наслаждаясь её яркими эмоциями.
– Отпусти.
– Запомни, вампира можно только просить, но не требовать.
– При каждой встрече, ты постоянно меня учишь вампирскому этикету, – усмехнулась Агата.
– Я же не виноват, что ты такая невоспитанная.
– Смотря с кем.
Внутри Артемидия заворочалась ревность, захотелось схватить девушку и утащить к себе в замок. «А почему бы и нет? – неожиданно осознал он. – Я же не обязан представлять её как равную? И не стану рассказывать, что она ведьма. Благо её сила не ощущается. Странный факт, надо будет и на эту тему покопаться в книгах».
– Артемидий, что случилось?
– Что? – переспросил вампир, отвлекаясь от захвативших мыслей.
– О чём ты так срочно хотел поговорить?
– Да так. Уже не важно. Кажется, я решил проблему.
– Ты издеваешься? – возмутилась Агата. – Я бросила корзину с травами, побежала к тебе, боялась, что случилось плохое. Ты пропал на три месяца, а потом вдруг появился. Что я могла подумать?
– Плохое? – переспросил Артемидий, логика её слов сначала ускользала, а потом стала кристально ясной. – Ты переживала за меня?
Он с трудом сдерживал смех.
– Да! А что в этом такого? – запальчиво выпалила Агата.
– Это, по меньшей мере, странно. Вампир – крайне живучее и могущественное существо, нерационально о нём переживать?
– И что? Неприятности разные бывают.
– Не поспоришь, – вздохнул Артемидий. – Мой кузен решил поискать в этих горах сокровища, так что вам с бабушкой стоит быть осторожными. Кстати, она ничего не заподозрила?
– Не уверена. Она сложный человек. Заметит проступок – не заругает, а выводы сделает. Раньше я очень боялась её разочаровать.
– А сейчас?
– Невозможно постоянно бояться.
– Тебе виднее. Мне страх несвойственен. Да и многие чувства с годами притупляются.
– Все?
– А тебя какое-то конкретное чувство интересует? – усмехнулся Артемидий.
Агата опустила взгляд и поспешно замотала головой.
– Понимаешь, бабушка мне часто рассказывала истории и легенды о вампирах, оборотнях, орках, русалках…
– И что?
– Ты не совсем такой. В тебе есть добро, я чувствую.
Артемидий впал в ступор: «Видимо, у бабули вампиры были главными злодеями. Оно, конечно, понятно, но обидно. Вампиры сильно отличаются от людей, но это не повод их осуждать. Мы просто другие».
– Значит, ты решила выступить в роли спасительницы и переделать злое и страшное существо во что-то милое и послушное. – От его голоса веяло холодом и сарказмом.
– Нет. Просто осознала, что не стоит доверять чужому мнению.
– Мудрое решение… Агата, а сколько тебе лет?
– Девятнадцать. А тебе?
«Совсем ещё ребёнок, – подумал Артемидий. – Наверное, её знания о мире берутся из книг и рассказов бабушки». – И ответил:
– Мне двести девять лет.
– Для людей это очень много, а для вампиров, кажется, ты только становишься взрослым.
Артемидий кивнул. Приятно, когда девушка хоть что-то смыслит в вампирах и готова принять его таким, какой он есть.
– Я принёс тебе подарок.
Он вытащил из-за пазухи украшение и протянул Агате. Лучи красного солнца заискрились на рубине.
– Ты примешь его?
– Да. – Агата с восхищением смотрела на изящное колье и осторожно дотронулась сначала до камня, потом до серебристых листьев, обрамляющих его. – Оно прекрасно. Это просто чудо!
Артемидий довольно улыбнулся:
– Давай я помогу надеть.
Девушка повернулась к нему спиной и подняла волосы, открывая шею. Синяя жилка волнительно трепетала в такт сердцу. Вампиру так и хотелось вонзиться в неё клыками. Усилием воли Артемидий погасил желание и застегнул цепочку колье. По украшению пробежал кровавый огонёк активации.
– Что это? – испуганно выдохнула Агата.
– Амулет признал хозяйку.
– Правда? – В её голосе прозвучал гнев. – Может, наоборот? Почему ты меня не предупредил, что он с магией?
– Я думал, ты видишь, – отозвался Артемидий, покривив против правды.
На самом деле, он надеялся, что Агата не станет изучать подарок, даже если уже отточила мастерство.
– Сними его с меня, сейчас же!
– Это ты так просишь?
– Артемидий, мне не до шуток! – Девушка топнула ногой и одарила вампира взглядом со смесью возмущения, обиды и растерянности. – Я не могу показаться в нём бабушке. Чёрт, да я, вообще, не смогу с ним пройти к дому!
– Рассматривай это как знак, – улыбнулся Артемидий, любуясь злостью девушки.
Она выглядела такой забавной в гневе и своих требованиях.
– Знак? Что ты хочешь этим сказать?
– То, что тебе не нужно возвращаться. Ты пойдёшь со мной в замок.
– Ты говорил, что нам с бабушкой надо быть осторожными, а теперь собираешься забрать меня, даже не дав возможности её предупредить!
– Не кричи, – поморщился вампир. – Твоя бабка – хранительница, и справится с неприятностями.
– А если нет?
– Вы же верите в вечную душу и загробный мир.
Агата дёрнулась и замахнулась. Вампир мгновенно перехватил её руку и процедил:
– Помнишь, я предупреждал о последствиях.
– И что? Ты цинично говорил о смерти единственного родного для меня человека. Ты бы не ударил за такое?
– Нет, я бы убил.
– Вот!
– Но ты человек, а я вампир. Это как на одну ступень поставить слизня и грифона.
– Что? Я – слизень?! Раз так, то не стоит об меня мараться, найди кого-нибудь поприличнее. Видимо, всё это время ты боролся с брезгливостью, чтобы встретиться со мной.
– Не придирайся к словам, – скривился Артемидий. – Я пытаюсь до тебя донести, что человек не вправе унижать вампира, а уж тем более, поднять на него свою конечность.
– Унижать? Нет, что ты! Это только твоё право. Я же простая человечка.
– Не простая, а красивая и занятная ведьма.
– Если ты попытался сделать комплимент, то получилось паршиво.
– Я констатировал факт.
– О, Всевышний, – вздохнула Агата.
– Мне нравится, когда ты так ко мне обращаешься.
– А я не к тебе. Так бабушка молится своим богам.
– У ведьм есть свои боги? – заинтересовался Артемидий.
У вампиров имелся Раршах, у оборотней – Многоликий, у русалок – Посейдон, люди поклонялись целой веренице богов, словно боялись выбрать одного, вдруг прогадают. У них стояли алтари для бога плодородия, бога солнца, молний, наверное, имелись и другие. Артемидий не сильно вникал в их глупые верования.
– Не уверена, но думаю, Всевышний – бог другого мира. Я мало знаю. Бабушка не любит объяснять то, что считает не нужным для меня.
– Мудро.
Агата фыркнула:
– Вы бы поладили, не будь ты вампиром.
– Возможно, – не стал спорить Артемидий.
На самом деле его не волновало отношение хранительницы, да и желание понравится и заискивать свойственно людям, а не вампирам. Куда больше его занимала другая проблема – как реализовать идею забрать Агату с собой и не усложнить? «Тащить её в замок без амулета это одно, а вот с ним. Он сразу привлечёт внимание сначала к себе, а потом и к ней. Снимать его, я не хочу. От одной мысли прямо всё внутри переворачивается. Я своему предчувствию привык доверять. Тем более, второй раз она его добровольно не наденет, и активация может не сработать, – размышлял Артемидий. – Надо её спрятать и наказать одновременно, чтобы выветрить своеволие. Агата должна стать покорной, послушной и осознать, как ей повезло, что он рядом. Для этих целей идеально подходят подвалы и пещеры… Чёрт! Зачем я отпустил Грома?! Посидев в одиночестве даже в верхней пещере старых копей, Агата бы сразу поумнела. С другой стороны, Агата – странная девушка могла бы и в каменные лабиринты пойти искать приключение на мягкое место. Что если спрятать её в старой дозорной башне недалеко от руин замка Энриха Лютого? Сама она оттуда не выберется, кругом отвесные скалы. Наложу охранку, если кто появится, смогу сразу туда перенестись. Благо сила Источника Рода там действует… Да, интересно всё складывается. Надеюсь, я не действую по чужому плану. Противно быть предсказуемым!».
– О чём думаешь? – спросила Агата, настороженно смотря на вампира.
– Куда тебя девать, – честно признался он.
– Артемидий, просто сними с меня чёртов амулет и отпусти!
– Нет.
– Зачем ты так поступаешь со мной? – Агата еле сдерживала слёзы.
– Как?
– Ты не пытаешься узнать меня, построить отношения, а просто делаешь то, что вздумается. Я не кукла, которой можно легко играть, а потом выбросить, когда надоест или сломается.
– Что за ерунда? Я преподнёс изумительный подарок, предложил быть вместе, а ты разыгрываешь глупую мелодраму, вместо того чтобы радоваться, – раздражённо процедил Артемидий.
– Радоваться? – изумлённо переспросила Агата. – Во-первых, я тебя совсем не знаю. Во-вторых, я счастливо жила с бабушкой и не рвалась греть вампирскую постель.
– Между прочим, это очень почётно.
– Вот и предложи кому-нибудь другому, а мне оставь свободу.
– Какую свободу? Тобой командует бабка.
– Она заботится обо мне и учит.
– Так и я буду это делать. Даже больше, – хрипло выдохнул Артемидий. – Со мной ты познаешь все оттенки наслаждения.
Агата покраснела и возмущённо фыркнула:
– Даже не мечтай. Я…
– Хватит! Меня достала твоя глупая болтовня. – Он схватил девушку поперёк талии и вызвал крылья. – Ты меня ещё благодарить будешь.
Агата закричала и попыталась вырваться, но единственное, что добилась – Артемидий наслал сонное заклинание. Амулет заискрился, но позволил усыпить хозяйку, решив, что для неё так будет лучше.